El cielo se está cayendo, al menos para Boeing.
Un segundo filtrador murió en circunstancias misteriosas, apenas dos meses después de que otro supuestamente se pegó un tiro en la cabeza, y los abogados de ambos hombres esperan que sus muertes no asusten a los otros 10 filtradores que exigen explicaciones de la compañía.
Joshua Dean, de 45 años, ex auditor de calidad de Spirit AeroSystems, que ensambla secciones de fuselaje para Boeing, murió la semana pasada a causa de una misteriosa infección de rápida resolución.
La muerte de Dean se produce menos de dos meses después de que el primer filtrador de Boeing, John Barnett, de 62 años, muriera a causa de una herida de bala aparentemente autoinfligida el 9 de marzo.
Barnett, que había trabajado para Boeing durante 32 años, fue encontrado muerto en su camioneta Dodge Ram con una pistola plateada en la mano en el estacionamiento de su hotel de Carolina del Sur después de no presentarse a la segunda parte de su testimonio ante un tribunal con una demanda explosiva contra la empresa.
Al mismo tiempo, Boeing dijo el mes pasado que perdió 355 millones de dólares por la caída de sus ingresos en el primer trimestre, otra señal de la crisis que afecta al fabricante de aviones mientras enfrenta un escrutinio cada vez mayor sobre la seguridad de sus aviones y acusaciones de trabajo deficiente por parte de una creciente número de filtradores supervivientes.
Los filtradores de Boeing (desde la izquierda), el ingeniero de calidad Sam Salehpour; Ed Pierson, director ejecutivo de la Fundación para la Seguridad de la Aviación y ex ingeniero de Boeing; Joe Jacobsen, ingeniero aeroespacial y asesor técnico de la Fundación para la Seguridad de la Aviación y ex ingeniero de la FAA; y Shawn Pruchnicki, PhD, profesor asistente de práctica profesional de ingeniería de sistemas integrados en la Universidad Estatal de Ohio, prestan juramento antes de testificar en una audiencia en el Senado para examinar la cultura de seguridad fallida de Boeing.
En marzo se anunció abruptamente que el director ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, dimitiría a finales de año, en una medida ampliamente vista como una reacción a las crisis de seguridad en curso.
Brian Knowles, un abogado de Charleston, Carolina del Sur, que representó tanto a Barnett como a Dean, espera que sus muertes no hayan sido en vano.
“Estos hombres eran héroes. También lo son todos los filtradores. Les encantaba la empresa y querían ayudarla a mejorar”, dijo Knowles a The Post. “No hablaron por ofender ni por fama. Están expresando preocupación porque están en juego vidas de personas”.
A finales de marzo se anunció abruptamente que el director ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, dimitiría a finales de año.
Knowles y otros involucrados en los escándalos de Boeing dudan en especular sobre las teorías de conspiración que giran en torno a las muertes de los dos. «Conocí a John Barnett durante siete años y nunca vi nada que indicara que se quitaría la vida», dijo Knowles a The Post. “Por otra parte, nunca he tratado con alguien que se haya suicidado. Entonces tal vez no veas las señales. No sé.»
Knowles señaló que la policía de Charleston, SC, todavía está concluyendo su investigación sobre la muerte de Barnett, y que pueden pasar algunas semanas hasta que las pruebas revelen más sobre el fallecimiento de Dean.
«Es una pérdida sorprendente», dijo el portavoz de Spirit AeroSystems, Joe Buccino, sobre Dean. (La compañía no debe confundirse con Spirit Airlines). “Nuestro enfoque aquí ha estado en sus seres queridos”. Buccino insistió en que Spirit «alienta» a los empleados a expresar sus inquietudes y que luego están «envueltos bajo protección».
Una portavoz de Boeing se negó a responder preguntas sobre Barnett, pero dijo en un comunicado que OSHA había determinado que Barnett no sufrió represalias y que el propio análisis de la compañía encontró que las cuestiones que planteó «no afectaron la seguridad del avión». «Estamos tristes por el fallecimiento del Sr. Barnett y nuestros pensamientos siguen estando con su familia y amigos», dice el comunicado. “Alentamos a todos los empleados a hablar cuando surjan problemas. Las represalias están estrictamente prohibidas en Boeing”.
El enorme agujero en el área del tapón del fuselaje del vuelo 1282 de Alaska Airlines, un Boeing 737 MAX 9, que se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia el 5 de enero de 2024.
Para otros filtradores de Boeing es una novedad que Boeing y Spirit “alienten” a los trabajadores a hablar. Dicen que han recibido represalias o han sido ignorados.
Ed Pierson , de 61 años, ex alto directivo de la fábrica de 737 de Boeing en Renton, Washington, dejó Boeing hace seis años y creó la Fundación para la Seguridad de la Aviación. Había intentado en vano que los ejecutivos de Boeing cerraran la producción del avión antes de los dos accidentes del Boeing 737 MAX en 2018 y 2019 que mataron a 346 personas y provocaron que los aviones quedaran en tierra.
«Es una empresa inestable en este momento desde arriba hasta abajo», dijo Pierson a The Post. «Los altos directivos corporativos están tan obsesionados con no admitir la verdad que no pueden admitir nada». Pierson no se anduvo con rodeos cuando testificó ante el Congreso el mes pasado sobre lo que llamó el “encubrimiento criminal” que cree que han liderado los jefes de Boeing.
«Boeing es un ícono estadounidense», dijo Pierson. “Esta empresa es increíblemente importante para nuestro país, tanto económicamente como en términos de seguridad nacional con su aviación comercial y su trabajo de defensa militar. Pero no funciona cuando las personas equivocadas conducen el autobús”.
Dean había trabajado para Spirit AeroSystems, con sede en Wichita, Kansas, antes de convertirse en filtrador. La compañía fabrica fuselajes de Boeing y luego los transporta por ferrocarril a Washington para su montaje.
Barnett era un ingeniero de control de calidad que trabajó para Boeing durante más de tres décadas antes de jubilarse en 2017. Rompió su silencio dos años después para advertir que Boeing tomó atajos para acelerar la puesta en servicio de sus 787 Dreamliners y en numerosas entrevistas describió cómo se había quejado internamente a la compañía sobre lo que, según él, eran graves fallas de seguridad.
Después de su aparente suicidio en marzo, los empleados de Boeing dijeron a The Post que Barnett se había ganado «enemigos poderosos» y uno dijo que los trabajadores se mostraban escépticos de que la muerte de Barnett fuera un suicidio.
Dean había dado la alarma en 2022, mientras trabajaba en Spirit AeroSystems, una empresa con sede en Wichita, Kansas, que fabrica importantes piezas de aviones para Boeing. Era auditor de calidad cuando expresó su preocupación por los orificios de mampara perforados incorrectamente en piezas del 737 MAX. Pero, alegó, señalar el problema a su dirección no tuvo ningún efecto. Menos de un año después, fue despedido.
«Creo que estaban enviando un mensaje a cualquier otra persona», dijo Dean más tarde a NPR sobre su despido. “’Si haces demasiado ruido, te silenciaremos’”.
Boeing se ha visto perseguida por testimonios de filtradores e investigaciones del Congreso de EE.UU.. Un mordaz informe de la Cámara publicado en septiembre de 2020 encontró que los dos accidentes del 737 MAX fueron la “horrible culminación” de “fallos repetidos y graves” de la compañía y los reguladores de seguridad aérea.
“Boeing era una empresa de Seattle. En aquel entonces, un típico director ejecutivo de Boeing era un granjero del Medio Oeste que veía aviones cuando era niño y se iba a Seattle a conquistar el mundo”, dijo a The Post Craig Jenks, que dirige la consultora Airline/Aircraft Projects Inc.
“Luego, la gente de finanzas comenzó a tomar el control en la década de 1980 y trasladaron la sede corporativa a Chicago y luego a DC. Significa que la alta dirección nunca está en la fábrica”.
Los restos del vuelo JT 610 de Lion Air se encuentran en el puerto de Tanjung Priok el 29 de octubre de 2018, en Yakarta, Indonesia. El Boeing 737 MAX se estrelló poco después del despegue, matando a las 189 personas a bordo.
El fallo de seguridad que más llamó la atención se produjo en enero, cuando un panel del fuselaje explotó en un nuevo 737 de Alaskan Airlines; aunque a finales del mes pasado, un tobogán de seguridad se cayó de un Delta 767 y fue arrastrado, con perfecta ironía, frente a la casa de un abogado que demanda a Boeing por cuestiones de seguridad.
En el caso de Alaska Airlines, un denunciante le dijo al Seattle Times que la culpa recaía en Boeing, cuyos registros mostraban que después de que Spirit entregara el fuselaje, se había retirado un panel en la fábrica de Boeing en Renton y se había reinstalado menos cuatro pernos cruciales. En el aire, el panel salió volando; afortunadamente, a una altitud lo suficientemente baja como para que el avión no se despresurizara.
«Es… muy, muy estúpido y dice mucho sobre la cultura de calidad en ciertas partes del negocio», dijo el filtrador al Seattle Times.
“Las ganancias han superado el orgullo históricamente famoso de Boeing”, dijo a The Post Peter Lake, un experto en aviación que ha investigado varios accidentes aéreos a lo largo de los años.
“Ahora todo es avaricia corporativa. Se ha convertido en un chiste permanente que cuando hay algún mal funcionamiento en un avión, la gente dice que es Boeing».
“Southwest Airlines tuvo una falla en el motor recientemente y la gente, sin saberlo, culpó a Boeing. Eso muestra en qué nube se encuentra la empresa. ¿Quién sabe si podrán salir de este desastre?»
