La correspondencia filtrada entre el regulador suizo FINMA y el banco privado Reyl Intesa Sanpaolo muestra que el banco ha estado bajo investigación por «debilidades en el área de lavado de dinero».
El banco privado suizo Reyl Intesa Sanpaolo se enorgullece de su alcance global y de su «cultura responsable». Con sede en un edificio señorial en uno de los barrios más exclusivos de Ginebra, se describe a sí misma como una organización centrada en el cliente que ofrece «soluciones que abordan las necesidades cada vez más complejas de sus clientes».
Pero a puerta cerrada, el banco ha sido objeto de escrutinio por parte de los reguladores por esta lista de clientes, que incluye a los hijos de autócratas de Asia Central y otras figuras que presentan un riesgo de lavado de dinero.
La correspondencia entre el banco y la Autoridad Suiza de Supervisión del Mercado Financiero (FINMA), obtenida por OCCRP y Le Monde, muestra que el regulador financiero de Suiza ha investigado a Reyl por «debilidades en el área de lavado de dinero» y supuestas fallas en su manejo de cuentas de alto riesgo.
Varias cartas detalladas de la FINMA a Reyl, junto con las respuestas del banco, revelan cómo una inspección in situ de la FINMA en el verano de 2023 encontró «un nivel muy alto de apetito por el riesgo de AML [lavado de dinero], así como un cierto descuido en la forma en que cumplió con sus deberes de diligencia debida».
Según una carta que envió al banco en enero de 2024, la FINMA elevó sus consultas a su división de cumplimiento, que investiga las infracciones de la ley regulatoria.
Si bien la FINMA no puede presentar cargos, puede presentar quejas ante las autoridades penales suizas, y está obligada a notificarles si detecta fraude corporativo o comercial. También puede revocar una licencia bancaria, confiscar las ganancias obtenidas ilegalmente y emitir una prohibición de la industria contra banqueros individuales.
No hay pruebas de que la FINMA haya presentado una queja o haya tomado otras medidas de cumplimiento contra Reyl. Dijo a los periodistas que no podía comentar sobre casos específicos.
Reyl también se negó a comentar sobre casos específicos, pero dijo que estaba «cooperando plenamente con las autoridades de supervisión y otorga la máxima prioridad a garantizar el cumplimiento de todas las regulaciones aplicables y se esfuerza continuamente por mejorar sus procesos y controles internos».
El banco también dijo que había presentado una queja ante las autoridades suizas por las preguntas enviadas por OCCRP y sus socios informantes: «La información que ha presentado es confidencial, sujeta a obligaciones de secreto bancario según la ley suiza. Por lo tanto, el Banco, considerándose una parte perjudicada debido a la violación del secreto bancario, ha presentado una denuncia contra personas desconocidas ante las autoridades suizas con el fin de salvaguardar tanto a la institución como a sus clientes».
El hermético sector bancario suizo está protegido por leyes draconianas que dan prioridad a la privacidad de los clientes bancarios y restringen a los periodistas la tarea de informar sobre ellos.
Las autoridades han insistido en que el país cuenta con sólidas regulaciones contra el lavado de dinero que pueden vigilar adecuadamente el sector bancario, incluso mientras mantiene su secreto tradicional. Pero los nuevos hallazgos muestran que los bancos suizos siguen siendo un destino elegido por la clientela internacional, algunos con turbias fuentes de riqueza.
En su correspondencia con el banco, FINMA planteó preguntas sobre el manejo de Reyl de las cuentas pertenecientes a seis clientes de alto riesgo, incluido un exministro ruso, el yerno del difunto hombre fuerte uzbeko Islam Karimov y un administrador de activos suizo que administraba empresas para los hijos del dictador azerbaiyano Ilham Aliyev. (Ninguno de estos clientes respondió a las solicitudes de comentarios).
El regulador también preguntó al banco sobre la hija del expresidente de Kazajistán, que ahora está bajo investigación penal en Suiza sobre el origen de las decenas de millones de francos que tiene en Reyl. (Su abogado le dijo a OCCRP que siempre ha cooperado con las autoridades para declarar la fuente de su riqueza)
Los clientes que plantearon preguntas
Una carta de septiembre de 2023 de la FINMA presentaba los resultados de una inspección in situ en la sede del banco en Ginebra el mes anterior, y describía sus medidas contra el blanqueo de capitales como «insatisfactorias». La carta advertía que Reyl permanecía en la categoría de riesgo «muy alto» del regulador en términos de potencial de lavado de dinero.
Los inspectores descubrieron que miles de alertas de transacciones de alto riesgo —advertencias internas activadas automáticamente por movimientos de dinero sospechosos— habían sido dejadas sin control por el personal del banco durante dos o más meses. También descubrieron que más de 1.400 cuentas no habían estado sujetas a una revisión de «conozca a su cliente» durante más de cinco años.
François Reyl.
También había «riesgos de conflictos de intereses» sobre el papel de François Reyl, el director gerente del banco en ese momento, quien según los inspectores había gestionado directamente las relaciones con los clientes por valor de más de 1.200 millones de francos (1.400 millones de dólares), en un comité bancario clave que votó sobre si aceptar nuevos clientes. François Reyl dejó el cargo de director general de Reyl en julio de 2024, pero sigue siendo miembro del consejo de administración y socio principal.
Justyna Gudzowska, directora ejecutiva de The Sentry, una ONG con sede en Washington, D.C. que investiga la cleptocracia, dijo a OCCRP que un banco debe asegurarse de tener controles sólidos si acepta clientes riesgosos.
«Si vas a tener un alto apetito por el riesgo, es mejor que te asegures de que tu marco contra el lavado de dinero esté en óptimas condiciones», dijo Gudzowska, quien anteriormente trabajó como abogada interna para el banco de inversión estadounidense Morgan Stanley.
En su carta de septiembre de 2023, la FINMA encargó a Reyl que aplicara una serie de recomendaciones durante los meses siguientes, y pidió al banco que, mientras tanto, «redujera drásticamente o incluso detuviera» la contratación de nuevos clientes de alto riesgo o políticamente expuestos.
El 31 de enero de 2024, la FINMA informó al banco de que su expediente había sido «transmitido a la División de Ejecución para llevar a cabo investigaciones adicionales». La carta señaló preocupaciones específicas sobre las «relaciones comerciales vinculadas a Rusia» de Reyl.
A pesar de la aparente escalada del caso, aún no se ha abierto «ningún procedimiento de ejecución» contra el banco, escribió la FINMA en la carta de enero de 2024.
Un sistema que salvaguarda el secreto
Las revelaciones de los bancos suizos Credit Suisse, HSBC Suisse y UBS han revelado evidencia de lavado de dinero y evasión fiscal a escala industrial a lo largo de los años, pero tales atisbos de actividad bancaria de alto riesgo en Suiza siguen siendo raros debido al extremo secretismo que envuelve al sector.
Una ley que data de la década de 1930 significa que los empleados bancarios pueden ser encarcelados en Suiza por compartir información de clientes con terceros, incluso si quieren exponer irregularidades. Desde 2015, la ley también se aplica a periodistas, activistas y otras personas.
Los defensores de la transparencia dicen que la ley silencia a los denunciantes y a los periodistas que trabajan en el interés público. «La Ley Bancaria Suiza es un ejemplo de la criminalización del periodismo«, dijo Irene Khan, relatora especial de la ONU sobre la libertad de expresión, al socio de medios de OCCRP, Paper Trail Media.
La investigación de Suisse Secrets, coordinada por Süddeutsche Zeitung y OCCRP, reveló en 2022 que decenas de personas implicadas en torturas, tráfico de drogas, blanqueo de capitales y corrupción habían realizado operaciones bancarias con Credit Suisse.
Pero poco más de dos meses después, los legisladores suizos votaron en contra de una propuesta para relajar las disposiciones de la Ley Bancaria que penalizan la presentación de informes sobre datos bancarios confidenciales. En diciembre de 2023, la cámara alta del parlamento suizo aprobó una moción en la que pedía al gobierno del país que examinara si la publicación de cualquier dato obtenido ilegalmente, que podría incluir información proporcionada por un denunciante, debería convertirse en un delito penal.
Fue en este entorno altamente protegido donde Reyl prosperó.
Fundada en Ginebra hace más de medio siglo por el banquero Dominique Reyl, comenzó como una empresa de gestión de patrimonios antes de obtener una licencia bancaria en 2010, poco después de que el hijo del financiero, François Reyl, asumiera el cargo de director general.
En 2013, los medios franceses informaron que el banco había ayudado a un exministro del gobierno francés a ocultar fondos no declarados en Suiza. Más tarde, el banco reconoció haber facilitado la transferencia de activos a entidades extraterritoriales, incluidas cuentas en Singapur, para al menos ocho clientes en 2009. François Reyl, a quien una sentencia judicial describió como «el ordenador esencial para la comisión de los actos de lavado de dinero«, fue condenado por lavado de dinero en Francia en 2016 por su papel en la ocultación de los activos, y recibió una sentencia de prisión suspendida de un año, mientras que el banco fue multado con alrededor de 1,9 millones de euros (2 millones de dólares). (François Reyl no respondió a una solicitud de comentarios).
Eso no impidió que François Reyl continuara al frente del prestamista suizo, y en mayo de 2021 el banco se fusionó con la sucursal suiza del gigante bancario italiano Intesa Sanpaolo. El mismo año, Reyl fue votada como la «mejor boutique de banca privada de Europa» en los Global Private Banking Awards. En un cuestionario de 2021 del Grupo Wolfsberg, una herramienta diseñada para evaluar los marcos antiblanqueo de capitales de las instituciones financieras, el banco declaró que estaba «plenamente comprometido con la lucha contra la delincuencia financiera».
Pero solo seis meses después, en marzo de 2022, la FINMA llevó a cabo lo que denominó «una primera revisión supervisora» relacionada con las medidas contra el blanqueo de capitales de Reyl, y encontró «debilidades materiales» en los sistemas del banco.
Iba a ser el comienzo de una serie de preguntas de la FINMA que analizaba cómo Reyl incorporaba y gestionaba a los clientes de alto riesgo.
Aumentan las preguntas sobre la clientela de Reyl
Cuando la FINMA envió un informe de sus conclusiones a Reyl a finales de septiembre de 2023, habían surgido públicamente más señales de alerta.
Un grupo de periodistas de investigación, entre ellos OCCRP, había revelado a mediados de septiembre que la firma suiza de gestión de activos Finaport, que refería clientes a Reyl, prestaba servicios a varios clientes rusos de alto riesgo.
De repente, el protagonismo se centró en la propia clientela de Reyl.
Esos clientes incluían a Leonid Reiman, ministro de telecomunicaciones de Vladimir Putin durante la década de 2000 y luego asesor presidencial, y los ciudadanos rusos Liubov Komissarenko y Natalia Ponomarenko, que se convirtieron en clientes de Reyl en 2022 a pesar de las señales de alerta sobre el origen de su riqueza.
Leonid Reiman, a la derecha de Vladimir Putin.
En una decisión de 2006 cubierta por medios internacionales, un tribunal suizo determinó que Reiman había obligado a una empresa de comunicaciones a comprar una empresa de su propiedad «por una cantidad exorbitante» para obtener licencias de operación. El fallo del tribunal, que luego fue confirmado por la Corte Suprema del país, dijo que la «intención directa» de Reiman era «apropiarse indebidamente para su enriquecimiento personal de activos de propiedad mayoritaria de la Federación Rusa«.
Reiman también fue investigado en Alemania en relación con la supuesta venta de activos de telecomunicaciones que se había transferido indebidamente a sí mismo, pero el caso se abandonó en 2012 cuando los fiscales dijeron que no pudieron obtener pruebas de funcionarios rusos que no cooperaron.
Unos meses después de que se abandonara la investigación alemana, Reyl comenzó a evaluar a Reiman como un posible cliente, según muestra la correspondencia entre Reyl y FINMA. François Reyl se reunió personalmente con Reiman a principios de 2015, y el exministro se convirtió en cliente.
Para septiembre de 2023, cinco cuentas de Reyl que el banco describió como «conectadas» a Reiman tenían activos por valor de 81 millones de francos (94 millones de dólares), según muestra la correspondencia.
Pero solo 11 días después de que se publicara el informe de OCCRP sobre Finaport y sus clientes, nombrando a Reiman, el comité de aceptación de clientes de Reyl decidió cancelar las cuentas de Reiman, citando riesgo de reputación, según muestra la correspondencia. (Cinco meses antes, el mismo comité había votado a favor de continuar la relación sobre la base de que «no se identificaron más noticias negativas ni transacciones inusuales»).
Reiman no respondió a las solicitudes de comentarios.
Reyl parece haber actuado de manera similar con respecto a Komissarenko y Ponomarenko, solo moviéndose para cancelar sus cuentas cuando sus nombres aparecieron como parte de la investigación de Finaport.
Komissarenko fue durante mucho tiempo la pareja sentimental de Alexander Ponomarenko, quien dirige Mosvodokanal, una empresa rusa de suministro de agua y saneamiento de propiedad pública. Natalia Ponomarenko es su hija de otra relación. En su investigación de Finaport, OCCRP informó que Mosvodokanal había otorgado a la compañía de Komissarenko millones de euros en contratos después de que Alexander Ponomarenko comenzara a dirigir la compañía en 2012.
Después de que Finaport remitiera a Komissarenko a Reyl en 2022, los correos electrónicos muestran cómo un empleado de Reyl que realizaba la debida diligencia planteó su preocupación a Finaport por un informe público que afirmaba que Alexander Ponomarenko «ayuda [a Komissarenko] a obtener los contratos estatales necesarios».
El equipo de lucha contra el blanqueo de capitales de Reyl se negó inicialmente a dar luz verde a una relación con Komissarenko en noviembre de 2022, citando riesgos de reputación «relacionados con el origen de los activos del cliente», según muestra la correspondencia. Pero el banco aprobó más tarde la apertura de la cuenta después de que el banquero personal de Komissarenko en Reyl proporcionara información adicional.
La carta de marzo de 2024 de Reyl a la FINMA revela cómo, el mismo día en que los periodistas publicaron su investigación sobre Finaport en septiembre de 2023, el comité de aceptación de clientes de Reyl recomendó poner fin a las relaciones con Komissarenko y Natalia Ponomarenko «debido a las malas noticias».
Ni Komissarenko ni Ponomarenko respondieron a una solicitud de comentarios.
La FINMA se había referido a la investigación de Finaport en la carta que envió al banco en septiembre de 2023. En enero de 2024, también solicitaba información sobre los familiares y asociados de dictadores notorios en Azerbaiyán y Uzbekistán. En mayo, agregó a su lista a la hija del ex líder de Kazajistán, ahora objeto de una investigación penal en Suiza relacionada con la fuente de las decenas de millones que tenía en Reyl.
Reyl fue interrogado sobre sus vínculos con la familia gobernante de Azerbaiyán
Como parte de sus investigaciones contra el lavado de dinero, la FINMA se centró en un administrador de activos suizo llamado Olivier Mestelan, un cliente de Reyl que tenía vínculos financieros de larga data con la familia del presidente autoritario de Azerbaiyán, Ilham Aliyev.
Aliyev ha estado en el poder desde que sucedió a su padre, Heydar Aliyev, en 2003 y ha continuado una brutal represión de la disidencia mientras su familia se ha vuelto estupendamente rica.
Khadija Ismayilova, periodista de investigación azerbaiyana, fue encarcelada en 2015 por lo que muchos observadores consideraron cargos de corrupción por motivos políticos. En 2011 y 2012, Ismayilova había escrito una serie de reportajes con OCCRP y Radio Free Europe/Radio Liberty en los que revelaba cómo las hijas de Aliyev dirigían varias empresas offshore que tenían participaciones en una lucrativa mina de oro y en una importante empresa de telecomunicaciones en Azerbaiyán.
Presidente de Azerbaiyán, Ilham Aliyev.
El informe nombró a Mestelan como codirector en esas empresas offshore. Un cable clasificado del gobierno de Estados Unidos enviado desde Washington, D.C., a Bakú en 2010, publicado más tarde por el grupo de denunciantes Wikileaks, describía a Mestelan como un «alto funcionario azerbaiyano».
En enero de 2024, la FINMA ordenó a Reyl que revelara cualquier vínculo que tuviera con Mestelan, así como cualquier relación «con un vínculo con Azerbaiyán».
Reyl dijo a FINMA que tenía una relación comercial con la firma suiza de gestión de activos de Mestelan, Privaxis Services S.A., que Reyl clasificó como de alto riesgo «debido a sus vínculos con la familia gobernante en Azerbaiyán».
Reyl también dijo a la FINMA que actuaba como custodio de dos fondos de inversión que gestionaban activos por valor de 413 millones de francos suizos (483 millones de dólares) a diciembre de 2023. Uno de los suscriptores institucionales de los fondos, dijo Reyl, era Banca Privada d’Andorra, un banco privado andorrano que ha estado en liquidación desde que los fiscales estadounidenses lo declararon una «institución financiera de principal preocupación por el lavado de dinero» en 2015.
Según la correspondencia, el banco andorrano actuó como suscriptor nominado para los inversores subyacentes de los fondos, a quienes Reyl describió como «personas azerbaiyanas, algunas de las cuales estaban conectadas con la familia gobernante en Azerbaiyán. El Sr. Mestelan personalmente también figuraba como suscriptor subyacente». (Reyl no nombró a los fondos ni identificó a sus otros inversores subyacentes en la correspondencia).
Pero aunque la FINMA había pedido a Reyl que revelara todos sus vínculos con Mestelan, Reyl no mencionó en la correspondencia obtenida por OCCRP que su filial de gestión de activos había cofundado una empresa de inversión maltesa con Mestelan en 2010.
Esa compañía de inversión, inicialmente llamada Privaxis Umbrella Fund Sicav Plc (más tarde rebautizada como Aladdin Umbrella Fund), tenía un subfondo que tenía 30 millones de dólares en depósitos en el Banco Internacional de Azerbaiyán, de propiedad estatal, a partir de 2011, según su informe anual.
Uno de los directores de la empresa maltesa, Philippe Houman, fue condenado por blanqueo de capitales en Francia junto a François Reyl en 2016. La empresa fue liquidada ese mismo año. Ni Mestelan ni Houman respondieron a las solicitudes de comentarios.
Cómo la sospechosa riqueza de Asia Central encontró un hogar en Reyl
Reyl también contaba entre sus clientes con el yerno de un hombre fuerte de Asia Central y la hija de otro.
Lola Karimova, hija del difunto autócrata uzbeko Islam Karimov, y su esposo, Timur Tillyaev, disfrutaron de un estilo de vida jet-set mientras Karimov estaba en el poder. En 2013 se habían establecido en Ginebra, le dijo a la BBC en una entrevista.
En 2012, la FINMA advirtió a la firma suiza de gestión de patrimonios Fidurhône, donde Tillyaev y Karimova eran clientes, que la relación presentaba riesgos «particularmente crecientes», y dos años después, le pidió a Fidurhône que cortara los lazos con ellos después de descubrir que los saldos de las cuentas de sus empresas se habían disparado a 190 millones de francos, según una decisión publicada más tarde por el Departamento Federal de Finanzas de Suiza.
Cuando Fidurhône se negó a cortar los lazos, la FINMA amenazó con retirar la licencia de la empresa. Más tarde, el Departamento Federal de Finanzas multó al socio fundador de Fidurhône por no informar sobre actividades sospechosas en cuentas relacionadas con Tillyaev.
En 2020, la empresa de Tillyaev, Liobel Limited Inc., se convirtió en cliente de Reyl, según revela la correspondencia obtenida por OCCRP. Tillyaev abrió su propia cuenta en el banco tres años después. En diciembre de 2023, una de las cuentas tenía 83 millones de francos (97 millones de dólares).
En enero de 2024, los reguladores ordenaron a Reyl que entregara los registros relacionados con las cuentas de Tillyaev, así como información sobre todos los clientes «con un vínculo con Uzbekistán». El banco dijo a FINMA que estaba reevaluando las cuentas de Tillyaev «debido a los posibles altos riesgos de reputación» tras la publicación de noticias negativas sobre la hermana de Lola, Gulnara Karimova.
Tillyaev no respondió a una solicitud de comentarios.
La hija del antiguo gobernante de Kazajistán siguió un camino similar.
Nursultan Nazarbayev gobernó la nación más grande de Asia Central con un control férreo durante las dos décadas posteriores al colapso de la Unión Soviética, consolidando el poder en sus manos y suprimiendo la libertad de expresión y la oposición política, incluso cuando un círculo de empresarios cercanos a él pudo amasar enormes fortunas e influencia. OCCRP descubrió previamente que creó fundaciones benéficas privadas que controlaban activos por valor de casi 8.000 millones de dólares.
Su hija, Dinara Kulibayeva, se instaló en Suiza en 2007, donde confió parte de su fortuna a Reyl, según revela la correspondencia filtrada. François Reyl gestionó personalmente la relación durante varios años.
Pero el año pasado, los reguladores suizos dijeron que querían saber de dónde provenían las decenas de millones de francos depositados en la cuenta de Kulibayeva. En mayo de 2024, la FINMA ordenó a Reyl que entregara sus «archivos completos de clientes» sobre la cuenta y otra cuenta de la empresa de Kulibayeva con sede en Luxemburgo, Regulus Holdings S.A., a la que Reyl concedió una línea de préstamo de 25 millones de euros para comprar inmuebles en Francia.
La investigación de la FINMA siguió a la apertura de un proceso penal contra Kulibayeva en abril pasado, después de que Reyl presentara lo que se llama un «informe de actividad sospechosa» ante la oficina de informes de lavado de dinero de Suiza en relación con la actividad en sus cuentas, según muestra la correspondencia entre la FINMA y el banco.
Un abogado de Kulibayeva le dijo a OCCRP que ella siempre había cooperado plenamente con las autoridades locales para proporcionar información sobre el origen de los fondos que utilizó para adquirir sus bienes raíces suizos.
«Es de dominio público que la riqueza de nuestra clienta se origina en su participación accionaria en Halyk Bank, una institución financiera regulada por Kazajstán, que cotiza en la Bolsa de Valores de Londres», escribió el abogado, Jean-Christophe Hocke. «Este es también el caso de los fondos depositados en Reyl».
En la correspondencia obtenida por OCCRP, Reyl también le dijo a FINMA que la cuenta de Kulibayava estaba financiada por pagos de dividendos de Halyk Bank.
La correspondencia filtrada revela que, aunque las cuentas de Kulibayava fueron congeladas en abril del año pasado, los fiscales le dieron permiso a Reyl para procesar alrededor de 650.000 francos (760.500 dólares) a través de la cuenta de Kulibayava en mayo para cubrir sus «gastos personales».
