Un nuevo documental explora las redes clandestinas de tráfico que explotaban a los niños soldados para saquear los templos camboyanos, entregando finalmente tesoros antiguos a las colecciones de museos de élite occidentales y multimillonarios.
«LOOT: A Story of Crime and Redemption», que se proyectó recientemente en el Festival Internacional de Cine de Camboya en Phnom Penh, se basa en las revelaciones producto de la filtración de los Papeles de Pandora sobre el controvertido comerciante de antigüedades británico Douglas Latchford.
La película profundiza en el comercio ilícito nacido del ascenso al poder de los Jemeres Rojos en la década de 1970, e incluye las historias de varios ex saqueadores.
Pol Pot, el líder de los Jemeres Rojos que llevó adelante un genocidio que acabó con un tercio de la población de Camboya.
En su núcleo está la tensión entre la voluntad del mundo del arte de pasar por alto el turbio origen de docenas de objetos vinculados a Latchford y sus asociados y la minuciosa campaña del gobierno camboyano para recuperar lo que se perdió.
«Creo que es realmente una historia de dos mundos«, dijo Don Millar, quien dirigió la película. «Por un lado, tienes a estas instituciones de élite y personas de élite que coleccionan no solo estas piezas, sino también arte de todo el mundo, y luego tienes a estas personas que son… solo niños pequeños que se vieron obligados a asaltar estos templos en una guerra civil que siguió y siguió y siguió».
Millar se interesó por el tema después de leer una investigación de 2021 realizada por el ICIJ y el Washington Post que detallaba el uso de Latchford de empresas y fideicomisos en el extranjero para guardar su colección de artefactos camboyanos saqueados. El reportaje mostró cómo estos tesoros robados llegaron a ser exhibidos en algunos de los museos de arte más prestigiosos del mundo, incluyendo al menos una docena en el Museo Metropolitano de Arte.
En 2012, las autoridades federales de Estados Unidos presentaron una demanda de alto perfil contra Sotheby’s por una escultura de arenisca del siglo X que supuestamente pasó por las manos de Latchford y fue puesta a subasta a pesar de que el corredor de arte sabía que era robada. Latchford negó ser el propietario del artefacto, que fue devuelto a Camboya en 2013 después de que la venta se detuviera a petición del país. Poco después del caso de Sotheby’s, Latchford y su familia comenzaron a crear fideicomisos y empresas en el extranjero para mantener sus activos financieros sustanciales con la ayuda de Trident Trust, uno de los proveedores de servicios corporativos en el centro de la filtración de los Papeles de Pandora.
Latchford fue acusado en 2019 de orquestar un presunto plan para traficar antigüedades camboyanas robadas al mercado internacional de arte, a menudo después de presuntamente crear procedencias falsas para los artefactos. Murió al año siguiente antes de que el caso pudiera ir a juicio.
El fallecido comerciante de antigüedades británico Douglas Latchford.
Malia Politzer, quien aparece en el documental y trabajó extensamente con el ICIJ en investigaciones sobre la colección de Latchford y los museos que adquirieron objetos de su red, dijo que la procedencia de los artefactos antiguos puede ser fácilmente falsificada.
«Creo que uno de los servicios que Latchford brindó fue esta negación plausible y el tipo de lavado de estas antigüedades», dijo Politzer, quien ahora informa para el socio de ICIJ Finance Uncovered. «Así que creó una historia de procedencia para las antigüedades, permitiendo que se vendieran de una manera que pudiera parecer limpia para los compradores».
El ICIJ y el Washington Post destacaron una docena de artefactos vinculados a Latchford en la colección del Museo Metropolitano de Arte en la investigación de 2021. Informes adicionales del ICIJ y sus socios de medios de comunicación en 2023 que examinaron la colección de antigüedades del Met encontraron que el museo tenía más de 1,100 artefactos con vínculos con presuntos saqueadores y figuras de tráfico, y más de 300 estaban en exhibición en ese momento.
Tras el informe del ICIJ, la oficina del fiscal de distrito de Manhattan ejecutó una serie de incautaciones en el Met. Mientras tanto, el museo más grande de Estados Unidos intensificó sus esfuerzos para erradicar el arte robado de su colección. En 2023, el museo contrató a un equipo de investigación de procedencia de cuatro personas y el año pasado nombró a un exejecutivo de Sotheby’s para dirigirlo.
Pieza de arte robada de un templo camboyano, devuelta por Estados Unidos en 2022.
Latchford ocupa un lugar destacado en el documental, que relata cómo su creciente fascinación por los artefactos jemeres a los 20 años lo llevó a participar durante décadas en el comercio ilícito de antigüedades. La saga de una foto alterada para ocultar reliquias camboyanas supuestamente robadas en un artículo de Architectural Digest que muestra una casa propiedad de la multimillonaria familia Lindemann también recibe un guiño.
Millar y su equipo entrevistaron a varios ex saqueadores. Un antiguo saqueador, al que se hace referencia como «Tigre Azul», relata cómo excavó y se llevó una estatua ornamentada que representaba al dios de la guerra hindú Skanda montando un pavo real, que fue enterrada en el templo Prasat Krachap en el complejo Koh Ker. Después de que los saqueadores desenterraran la estatua del santuario interior del templo, fue llevada en una carreta de bueyes a un corredor de antigüedades que vivía en la frontera entre Tailandia y Camboya y se vendió por aproximadamente 600 dólares. Según una demanda civil de 2021 presentada por abogados del Distrito Sur de Nueva York en la que se solicitaba la confiscación de la estatua, el corredor se la vendió a Latchford, que la vendió por 1,5 millones de dólares y afirmó falsamente que era originaria de Tailandia.
El documental deja al descubierto la extrema inseguridad financiera en la que se encontraban algunos antiguos saqueadores y la gran discrepancia entre su compensación y el valor obtenido más tarde por los objetos que robaron. En algunos casos, a los saqueadores que asaltaban los sitios arqueológicos se les pagaba tan solo 20 dólares a la semana después de navegar por un terreno selvático lleno de bombas para acceder a los templos antiguos.
Sus historias forman un arco de redención en la película, dijo Politzer. Trabajando con Ponita Keo, escritora y directora de arte, y Makara Ouch, escritora y editora de historias, Millar dijo que quería presentar a los ex saqueadores «con dignidad» y permitirles contar sus propias historias, especialmente dado que se acerca el 50 aniversario de la toma del poder por parte de los Jemeres Rojos.
«Muchas de las formas en que se retrata al país en los medios de comunicación están congeladas en el tiempo en ese período, ¿verdad? Así que las personas son presentadas de una manera que simplemente no es digna, son un poco desesperadas», dijo Millar. «Y esa no es la realidad. De hecho, están ganando esta pelea».
Crédito ICIJ
