Harita Group es un importante productor mundial de níquel, un componente clave en las baterías de los coches eléctricos y el acero inoxidable. En los últimos dos años, la compañía proporcionó alrededor del 6 por ciento del suministro mundial del mineral, según cifras de la compañía y del gobierno de Estados Unidos. También tiene participaciones en sectores tan diversos como el aceite de palma, el carbón y la madera.
Las operaciones de Harita en Obi, que se inauguraron en 2010, fueron calificadas como un proyecto económico distintivo para Indonesia y se les ha exigido legalmente que se sometan a pruebas ambientales periódicas. Incluso ha ganado premios nacionales por prácticas sostenibles. Pero en los últimos años, las preocupaciones sobre su impacto han aumentado.
En febrero de 2022, The Guardian informó de que el agua potable de Kawasi contenía altos niveles de cromo hexavalente, un químico tóxico también conocido como cromo-6. El cromo-6 fue el contaminante químico retratado en la película «Erin Brockovich», que contaba la historia de una mujer de California que luchaba por salvar a su ciudad de los efectos de la contaminación de las aguas subterráneas. Se ha demostrado que causa graves problemas de salud en las personas expuestas a él, como daño hepático y renal, cáncer respiratorio y ulceración de la piel.
Harita Group ha negado los hallazgos de The Guardian y ha tratado de minimizar el impacto ambiental de la operación de níquel. Pero tras bambalinas, las discusiones internas del conglomerado han sido muy diferentes de sus posturas públicas, según una investigación de OCCRP, The Gecko Project, The Guardian, KCIJ Newstapa y Deutsche Welle.
Durante una década, el propio monitoreo interno de Harita Group encontró repetidamente cromo-6 contaminando las aguas alrededor de Kawasi, según muestran cientos de correos electrónicos filtrados de la compañía, registros de pruebas y otros documentos. Los datos recopilados solo dos días antes de que se publicara la historia de The Guardian mostraron que los niveles de cromo-6 estaban muy por encima del límite legal en ese momento.
Los funcionarios de la compañía reconocieron repetidamente en la correspondencia filtrada que las operaciones de Harita fueron la causa de la contaminación. Algunos ejecutivos reconocieron claramente la necesidad de controlar la contaminación. Pero también se preocuparon por las medidas drásticas de los funcionarios del gobierno contra ellos, y expresaron su preocupación de que las ONG pudieran detectar lecturas químicas a medida que se disparaban muy por encima de los niveles legales.
Harita implementó una serie de medidas para controlar la contaminación, incluida la instalación de estanques para recoger la escorrentía tóxica y la realización de tratamientos químicos. Pero aunque los datos mostraron que los niveles de cromo-6 estaban dentro de los límites legales en algunos casos, muchas otras lecturas los superaron durante años, a veces hasta tres veces.
Mientras tanto, el grupo continuó extrayendo níquel y puso en marcha una planta de procesamiento para producir níquel de grado de batería para el mercado de vehículos eléctricos a solo 200 metros del manantial de Kawasi. También cotizó acciones de su filial de níquel en la bolsa de valores de Indonesia en 2023, por cientos de millones de dólares, incluso cuando sus datos mostraron que los niveles de cromo-6 se mantuvieron obstinadamente altos en los meses anteriores a la oferta.
Sobre la filtración del Grupo Harita
Un grupo de piratas informáticos obtuvo una gran cantidad de datos desde el interior de Harita Group a través de un ataque de ransomware, que luego fue puesto a disposición para su descarga por el grupo pro-transparencia Distributed Denial of Secrets.
El hackeo incluye 500 gigabytes de archivos que datan de 2011 a 2023, incluidos correos electrónicos, hojas de cálculo, presentaciones y documentos que incluyen datos de monitoreo de agua de la propia compañía, y discusiones sobre su fracaso para mitigar el riesgo de contaminación por cromo-6.
Estos documentos fueron autenticados e indexados por OCCRP y compartidos de forma segura con colaboradores como The Gecko Project, The Guardian, KCIJ Newstapa y Deutsche Welle. Los reporteros tomaron la decisión de hacer referencia a estos documentos internos y correspondencia en su cobertura solo después de determinar que hacerlo servía a un interés público apremiante y se adhería a rigurosos estándares éticos y editoriales.
Tres aldeanos entrevistados por un reportero que visitó la isla de Obi dijeron que todavía se bañan, cocinan y beben con agua del manantial. Otros ocho dijeron que lo usan para bañarse y cocinar, pero ya no beben de él. Ninguno de los entrevistados dijo haber recibido ninguna advertencia sobre la contaminación del agua.
«No hubo ninguna notificación de la empresa», dijo Jumadi. «Sobre todo para informarnos de que nuestra agua ha sido contaminada».
Mann Noho, un residente local que alguna vez trabajó para Harita, dijo que el sabor del agua de manantial era extraño, que el color estaba apagado y que sus cuatro hijos sufren de dolores de estómago implacables: «Para los que tienen dinero, compran agua embotellada. Para la gente como yo, no tenemos más remedio que usar esa agua», agregó Noho.
Los reporteros pidieron a cinco expertos que revisaran los datos de las pruebas de Harita en el manantial de Obi, que se encontraron en los documentos filtrados. Todos dijeron que la evidencia mostraba que los niveles de cromo-6 habían excedido las directrices de la Organización Mundial de la Salud y representaban un riesgo para la salud pública.
Después de revisar los hallazgos de los reporteros, Laode M. Syarif, un instructor principal de derecho ambiental en la Corte Suprema de Indonesia y ex comisionado de la Comisión de Erradicación de la Corrupción de Indonesia, dijo que los documentos internos recién descubiertos podrían formar la base para un enjuiciamiento administrativo, civil o incluso penal.
«Activistas y periodistas han denunciado durante mucho tiempo la contaminación del agua por las minas de níquel», dijo. «Pero esto, los datos internos de la empresa, demuestran violaciones de la ley ambiental indonesia».
La correspondencia filtrada no muestra qué datos presentó Harita a las autoridades ni qué medidas tomó el gobierno en respuesta. Pero la compañía a menudo ha citado a funcionarios ambientales diciendo que su operación se adhirió a las regulaciones. Una declaración de enero de 2023, por ejemplo, citó a un investigador de una agencia ambiental local que dijo que la subsidiaria minera de níquel «ha demostrado su cumplimiento».
El Ministerio de Medio Ambiente no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios. El Grupo Harita, su subsidiaria de minería de níquel, y los ejecutivos individuales mencionados en la correspondencia tampoco respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.
Sin embargo, en los días posteriores al envío de las solicitudes, el conglomerado publicó varios comunicados de prensa y un video en el que destacaba su cumplimiento ambiental y enfatizaba que el agua de manantial de Kawasi era segura para beber.
Harita llega a Obi y los niveles de cromo-6 se disparan
La isla de Obi se encuentra a unos 1.400 kilómetros al este de la capital de Indonesia, Yakarta, en el mar de Molucas, en el océano Pacífico. Conocido por su nuez moscada y clavo, Obi fue una vez un punto de referencia en la ruta comercial mundial de especias.
Más recientemente, los depósitos de níquel de la isla han atraído la atención internacional, particularmente con la creciente demanda de vehículos eléctricos, cuyas baterías de iones de litio dependen en gran medida del mineral.
Obi marcó la primera gran incursión en el negocio del níquel para Harita Group, un vasto conglomerado propiedad del multimillonario de 96 años Lim Hariyanto Wijaya Sarwono y su familia. En 2010, la compañía comenzó a explotar el mineral en la isla a través de una subsidiaria, PT Trimegah Bangun Persada, conocida por sus iniciales PT TBP.
La compañía estableció sus operaciones en tierras que rodean Kawasi, un pueblo en la costa oeste de la isla. Los trabajadores llegaron a raudales, atraídos por los trabajos en las minas y las plantas de procesamiento.
La minería de níquel es un proceso destructivo. Sus minas a cielo abierto arrasan franjas de bosque y suelo, y la escorrentía deja las aguas cercanas llenas de sedimentos marrones y productos químicos tóxicos como el plomo y el cadmio.
Las operaciones también emplean métodos de extracción a alta temperatura para separar el níquel del agua, un proceso que transforma el cromo en su forma más tóxica, el cromo-6.
Operaciones mineras de Harita Group en la isla de Obi en tierras alrededor de Kawasi, Indonesia.
La ley indonesia exige que las empresas mineras mitiguen los posibles daños ambientales mediante el monitoreo de las aguas residuales y subterráneas e informen sus hallazgos a las autoridades. Con respecto al cromo, incluido el cromo-6, el agua potable no puede contener más de 50 partes por mil millones del contaminante, mientras que las aguas residuales no pueden exceder las 100 partes por mil millones.
Cuando se registran niveles más altos, las empresas se enfrentan a un mayor escrutinio por parte de las autoridades y deben demostrar que están tomando medidas. Si no lo hacen, podrían enfrentarse a sanciones que van desde multas hasta el cierre del negocio, o incluso un enjuiciamiento penal.
Los niveles de cromo-6 en el agua que salía de una de las minas de Harita eran tres veces superiores a los límites legales ya en 2012, según muestran los documentos filtrados. Un informe de monitoreo de ese año muestra que las muestras de aguas residuales tomadas de dos puntos mostraron concentraciones de cromo-6 de 350 y 130 partes por mil millones, ambas muy por encima del umbral.
Al menos en 2013, Harita había comenzado a tratar de reducir los niveles de contaminación mediante la construcción de «estanques de sedimentos», cuencas poco profundas diseñadas para atrapar el agua contaminada y evitar que fluya, según muestran los correos electrónicos filtrados. La empresa también comenzó a dosificar sus aguas residuales con sulfato ferroso y aprovechó los humedales para absorber la contaminación. (Las comunicaciones filtradas no muestran qué acción, si es que se tomó alguna, antes de este momento).
Pero las pruebas internas mostraron que estos esfuerzos no lograron evitar que los niveles de cromo-6 continuaran excediendo los límites legales.
Los ejecutivos del más alto nivel de la empresa fueron informados de estas infracciones. En octubre de 2013, el director y jefe de salud, seguridad y medio ambiente de Harita, Tonny Gultom, escribió a cuatro gerentes de Harita, incluido el director de operaciones, Shaun Lim, señalando la necesidad de identificar el área que contribuye a los altos niveles de cromo-6 y desarrollar un sistema para gestionar la escorrentía.
Lim respondió que estaba «de acuerdo con esto», aunque los correos electrónicos no muestran qué medidas se tomaron como resultado. Gultom y Lim no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Unos meses más tarde, en febrero de 2014, un gerente regional de medio ambiente escribió a Gultom y a otros siete empleados de Harita sobre los niveles persistentemente altos de cromo-6 en las muestras, y dijo que le había pedido a un funcionario del Ministerio de Medio Ambiente «que no transmitiera la información a la comunidad en este momento».
Un correo electrónico de un gerente regional de medio ambiente de Harita al director del grupo y jefe de salud, seguridad y medio ambiente, Tonny Gultom.
Unos días más tarde, Gultom instó al personal a «hacer un mayor esfuerzo» para reducir los niveles de cromo-6, escribiendo que «todavía veo demasiados valores no conformes de este cromo-6 en todos los puntos de cumplimiento».
A Gultom le preocupaba que los niveles de cromo-6 pudieran hacer que el proyecto «se volviera negro», una referencia a la calificación de desempeño ambiental más baja del país. Las empresas con esta calificación se enfrentan a sanciones que incluyen multas, enjuiciamiento legal o incluso cierres. Agregó que espera que acelerar la construcción de estanques de sedimentos «pueda ayudar mucho».
Un compañero de trabajo le agradeció por la información y dijo que consultaría con un colega por qué no se informó antes. Los correos electrónicos no muestran específicamente lo que sucedió en respuesta a los hallazgos.
En cualquier caso, el problema persistía. En octubre de 2016, Gultom envió un correo electrónico al personal de cumplimiento ambiental de Harita Group que incluía un informe de un geólogo de la empresa que detallaba la presencia de cromo en los depósitos de níquel de Kawasi, y cómo la minería podría convertirlo en su forma más tóxica de cromo-6.
El informe describe cómo el cromo-6 se disuelve en el agua, penetra en las membranas celulares y se acumula en el cuerpo. La exposición, advirtió, podría provocar irritación de la piel, problemas gástricos y cáncer de pulmón, además de afectar el desarrollo fetal.
«Es por eso que necesitamos abordar seriamente el problema del Cr6 [cromo-6]», escribió Gultom.
Un ejecutivo reenvió el correo electrónico a varios colegas, diciendo que tenía la intención de encontrar una «solución integral» al problema del cromo-6 para el primer trimestre del año siguiente.
Las comunicaciones no aclaran específicamente qué medidas se tomaron, pero las lecturas internas continuaron mostrando que los niveles de cromo-6 violaron los límites legales durante años.
Riesgo de ser incluido en la «lista roja»
Los correos electrónicos dejan en claro que los ejecutivos sabían que la mina era la fuente del contaminante.
En abril de 2017, los datos de las pruebas mostraron que los niveles de cromo-6 en el río cerca de Kawasi seguían siendo regularmente altos. Gultom remitió los datos a un grupo de colegas, escribiendo que la «fuente del aumento» era «la minería activa y el flujo de la fábrica».
Uno, a su vez, lo reenvió a otro gerente, precediendo el correo electrónico con una nota de precaución en inglés: «Solo para tus ojos». Los correos electrónicos no incluían más respuestas ni dejaban claro si se tomó alguna acción específica en respuesta.
En octubre de 2018, Gultom envió un correo electrónico al gerente general de PT TBP en ese momento, Younsel Roos, para advertir que si los resultados de la contaminación se informaban al Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura, Harita podría enfrentar un mayor escrutinio.
«Si informamos de esto (…) seremos incluidos en la lista roja de empresas que serán supervisadas», escribió Gultom. «Por favor, ayúdenos, señor, para que podamos discutir esto en el campo y cómo manejar esta agua de mina».
Roos no respondió a las solicitudes de comentarios.
La «lista roja» es una designación de las autoridades ambientales de Indonesia que podría resultar en un mayor escrutinio. Roos reenvió el mensaje a cinco colegas, escribiendo: «Aquí hay información del Sr. Tonny para que pensemos y le demos seguimiento». (No está claro qué acción, si es que se tomó alguna).
Correos electrónicos posteriores muestran a Gultom expresando su preocupación de que los activistas puedan darse cuenta de los crecientes niveles de contaminantes. En un correo electrónico de julio de 2018 en el que se refería a los «altos valores de Cr [cromo] y Cr6 [cromo-6] totales» que se habían detectado, escribió que estaba «preocupado de que si hay ONG que toman muestras de agua río abajo, los dos parámetros anteriores se detecten fácilmente».
Aunque varios colegas reenviaron el correo electrónico con el mensaje «FYI» a otros colegas, los correos electrónicos filtrados no muestran si hubo más respuestas.
Harita se expande a la refinación de níquel
En 2018, Harita amplió sus operaciones de Obi, iniciando la construcción de una refinería que utilizaba un proceso especializado conocido como «lixiviación ácida a alta presión» o HPAL, para convertir el níquel laterita de baja calidad en el material de alta pureza necesario para las baterías de los vehículos eléctricos.
La planta, Halmahera Persada Lygend, fue una empresa conjunta de 1.000 millones de dólares con el gigante chino de metales Lygend Resources & Technology Co., Ltd. Gultom fue nombrado su director.
El complejo industrial comenzó a expandirse. Las imágenes satelitales insinúan el impacto en Kawasi: en 2018, la estructura industrial más cercana a la aldea estaba a una milla de distancia, pero en 2021, el año en que la planta entró en funcionamiento, el complejo se había acercado a menos de 200 metros del manantial que proporcionaba el agua potable de la aldea.
La empresa conjunta dio sus frutos: Harita Group aseguró acuerdos para suministrar níquel refinado a los fabricantes chinos de baterías, que, a su vez, proporcionaron componentes a los proveedores de los principales fabricantes de vehículos eléctricos como Tesla, BMW, Ford, Volkswagen, Mercedes Benz y otros.
Los fabricantes de automóviles responden
Mercedes-Benz confirmó que Halmahera Persada Lygend en la isla de Obi es un proveedor indirecto en su cadena de suministro más amplia. La compañía dijo que está comprometida con el abastecimiento responsable y ha realizado auditorías en la región luego de informes de contaminación. «Apuntamos a una acción colectiva para fortalecer las prácticas de gestión ESG en la minería y el procesamiento en Indonesia», dijo Mercedes-Benz, y agregó que prioriza los derechos humanos, los impactos comunitarios y los riesgos ambientales en la supervisión de su cadena de suministro.
Toyota dijo que valora el principio de «respeto por la humanidad» y espera que sus proveedores respeten los derechos humanos y eviten cualquier violación, en línea con las políticas globales de la compañía.
Tesla, BMW, Volkswagen, General Motors, Ford, Honda y Volvo no respondieron a una solicitud de comentarios.
Un año después de la apertura de las instalaciones, generó 1.000 millones de dólares en ingresos. Sin embargo, el problema del cromo-6 persistió, y la correspondencia interna sugirió que la refinería podría estar agravando el problema.
«El Cr6+ [cromo-6] ha sido alto en el pasado debido a la influencia del área de almacenamiento de escoria, el área del patio de la mina y ahora el área de apertura del proyecto HPAL», escribió un ejecutivo de Harita en un correo electrónico de 2021.
El 19 de febrero de 2022, The Guardian publicó su investigación que revelaba que los niveles de cromo-6 en Kawasi Spring superaban los límites legales, basándose en pruebas que el periódico había encargado.
Harita repudió los hallazgos de The Guardian, diciendo que estaba «activamente involucrado en el apoyo a la comunidad de Kawasi protegiendo los manantiales de Kawasi con pruebas de agua regulares» basadas en los estándares nacionales indonesios, y afirmó que las pruebas en el manantial en el transcurso de nueve años habían mostrado niveles de cromo-6 que oscilaban entre 5 y 40 partes por mil millones, en línea con los estándares legales.
«Los resultados del análisis del agua de manantial durante 2013-2021 mostraron que la calidad del agua de los manantiales de Kawasi es apta para el consumo y cumple con los estándares de calidad del agua establecidos por el gobierno», dijo en una respuesta a The Guardian.
Pero tras bambalinas, las propias pruebas internas de la compañía contaron una historia diferente. Los informes ambientales internos que circularon a lo largo de 2022 y principios de 2023 mostraron que los niveles de cromo-6 superaron repetidamente los límites legales y de seguridad en el estuario del cercano río Toguraci y en la primavera.
Los informes internos realizados en los primeros cuatro días del mes mostraron que los niveles de cromo-6 en el manantial de Kawasi superaron el límite legal de Indonesia en seis de las ocho lecturas.
Otra lectura, tomada solo dos días antes de que se publicara el informe de The Guardian, mostró niveles de cromo-6 de 128 partes por mil millones en la primavera de Kawasi, más del doble del límite.
Harita se prepara para salir a bolsa
El informe de The Guardian llegó en un momento delicado para Harita, justo cuando se preparaba para cotizar las acciones de PT TBP en la bolsa de valores de Indonesia. Se esperaba que la oferta pública inicial, o OPI, recaudara cientos de millones de dólares. Pero también trajo un renovado escrutinio.
En agosto de 2022, Harita inició una investigación interna sobre la cantidad de cromo-6 que liberaba su operación Obi. La investigación encontró que los niveles de cromo-6 en Kawasi Spring habían violado el límite de Indonesia de 50 partes por mil millones en los 30 días del mes en que se realizaron las pruebas.
Al mismo tiempo, las empresas que suscribían la OPI estaban llevando a cabo sus propias revisiones.
Un documento de diligencia debida filtrado incluía respuestas a preguntas sobre los hallazgos de The Guardian. Según el documento, fechado el 30 de agosto de 2022, Harita dijo que su monitoreo «muestra que el Cr6 [cromo-6] cumple con la regulación [sic]».
El documento se compartió con las empresas que suscribieron la OPI, que incluían sucursales de BNP Paribas, Citigroup y Credit Suisse. (La subsidiaria de Citigroup declinó hacer comentarios para este artículo. Los otros suscriptores no respondieron a las preguntas).
Pero un informe interno de Harita, que circuló pocos días después, el 5 de septiembre, dijo que la primavera de Kawasi «exhibió niveles persistentemente altos de Cr6+». Citó las aguas residuales de sus instalaciones como la fuente de contaminación en el río local. El agua subterránea contaminada fue identificada como la fuente de contaminación en la primavera.
En febrero de 2023, solo dos meses antes de la salida a bolsa, la consultora minera internacional SRK Consulting completó su propia evaluación independiente de las operaciones de PT TBP.
En ese informe, SRK escribió que los registros de operación, vigilancia y monitoreo de aguas subterráneas de la instalación de desechos que manejaba los subproductos de la planta de HPAL «no estaban disponibles».
En las áreas donde se proporcionaron datos, «varios marcadores de la calidad del agua subterránea excedieron los estándares» en múltiples ubicaciones, incluso para el cromo-6, escribió. El informe advirtió que el agua contaminada podría filtrarse en el suelo de la isla de Obi.
Ese informe se compartió con las empresas que suscribían la cotización de Harita y se convirtió en parte del prospecto del inversor. SRK se negó a comentar para este artículo y remitió las preguntas a Harita Nickel.
Ese mismo mes, en febrero de 2023, Harita registró una lectura de cromo-6 de 173 partes por mil millones en la primavera de Kawasi, más de tres veces el umbral legal para el agua potable.
Tonny Gultom se lleva un vaso de agua a la boca en un comunicado de prensa de Harita en el que afirma que el agua de Kawasi era segura para el consumo.
Las comunicaciones filtradas terminan en este punto. Pero los eventos que siguieron muestran que las preocupaciones sobre la contaminación por cromo-6 no obstaculizaron la marcha de Harita hacia la salida a bolsa. La OPI se lanzó en abril de 2023 y recaudó unos 660 millones de dólares, lo que la convirtió en una de las mayores cotizaciones de Indonesia ese año.
Unos días antes de la ofrenda, Harita dio una conferencia de prensa en el manantial de Kawasi, donde se anunció que el agua era segura para beber. Gultom se paró frente a un grupo de periodistas y se llevó un vaso de agua a los labios. Lo mantuvo allí el tiempo suficiente para que las cámaras capturaran el momento, pero las imágenes no dejaron claro si realmente bebió.
Jiyoon Kim (KCIJ Newstapa), David Ilieski (OCCRP) y Tom Levitt (The Guardian) contribuyeron con este reportaje. Un periodista indonesio que no puede ser identificado por razones de seguridad también contribuyó con este reportaje.
Crédito OCCRP.
