Grabaciones filtradas revelan desguace de una agencia ambiental clave de EE.UU.

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Los estadounidenses visitan áreas de senderismo y acampe gestionadas por el Servicio Forestal de Estados Unidos más de 150 millones de veces al año.

Si ha escalado una cima o caminado en un bosque de álamos dorados, remado en un río protegido o visitado un sitio cultural en cualquiera de los cientos de millones de tierras forestales nacionales públicas, hay una buena posibilidad de que los trabajadores federales que conoció no fueran empleados de tiempo completo.

La agencia depende de un ejército grande, a veces subestimado, de trabajadores estacionales o temporales que limpian baños y campamentos, vacían botes de basura, mantienen senderos, dan la bienvenida a la gente en los centros de visitantes y realizan un trabajo de investigación fundamental sobre el medio ambiente.

Estos empleados ayudan a controlar la salud de las aguas públicas y los bosques que supervisa la agencia de todos los parques nacionales, limpiando la maleza y los árboles que representan un peligro de incendio forestal y controlando la salud del salmón rojo de Alaska, por ejemplo. Las partes del sendero de los Apalaches que administra el Servicio Forestal de EE.UU. y que resultaron dañadas por el huracán Helene probablemente serán reparadas por trabajadores temporales.

Sin embargo, el próximo verano la mayoría de estas tareas serán realizadas por otros miembros del personal, o no se realizarán en absoluto.

Debido a un inminente recorte presupuestario, la agencia no contratará personal temporal para el próximo año fiscal, dejando a miles de personas sin trabajo y poniendo en riesgo el trabajo esencial de conservación y biodiversidad.

El proyecto de ley de gastos aprobado recientemente por la Cámara de Representantes le dio a la agencia alrededor de 500 millones de dólares menos de lo que solicitó, lo que significa que el Servicio Forestal, dentro del Departamento de Agricultura, enfrenta un gran recorte presupuestario. La mayoría de las demás agencias federales ambientales y científicas también enfrentan grandes recortes. Mientras tanto, el dinero que la agencia recibió de la Ley de Reducción de la Inflación , la ley climática emblemática de la administración Biden, ya se ha gastado.

Todo esto, combinado con los recientes aumentos del costo de vida para el personal, significa que la agencia se siente escasa de dinero. El próximo año “probablemente no habrá un entorno presupuestario muy sólido”, dijo el director de presupuesto del Servicio Forestal, Mark Lichtenstein, durante una llamada a todo el personal a mediados de septiembre .

Esta decisión no se aplica a los más de 11.000 puestos temporales de bomberos que el Servicio Forestal contrata cada año. Un portavoz de la agencia dijo que el Servicio Forestal contrató a más de 2.500 empleados temporales no relacionados con los bomberos en el año fiscal 2024.

En la llamada a todo el personal, el jefe del Servicio Forestal, Randy Moore, reconoció que la agencia se verá obligada a luchar sin su fuerza laboral estacional.

«Sé que esta decisión afectará su capacidad para realizar parte del trabajo fundamental», afirmó. «También afectará profundamente a los gerentes y unidades de toda la agencia».

En los días previos a la convocatoria, la noticia de la congelación de contrataciones se filtró rápidamente entre las filas de los empleados temporales. Algunos se enteraron directamente de sus supervisores. Otros se enteraron en Reddit , donde se había filtrado una carta que anunciaba la congelación de contrataciones de la región noroeste del Pacífico del Servicio Forestal. Los trabajadores temporales que temían por su futuro llenaron las secciones de comentarios.

“Realmente estaba contando con un trabajo temporal el próximo verano”, dijo una empleada temporal en una entrevista, pidiendo que no se usara su nombre, ya que todavía está empleada por la agencia. “También estaba contando con puestos de trabajo temporales de invierno en el Servicio Forestal para poder pasar la temporada baja, y de repente, todo eso quedó completamente descartado”.

Los trabajadores temporales suelen enfrentarse a este tipo de precariedad, ya que tienen que trabajar para el invierno cuando pierden su empleo y sus prestaciones sanitarias y luego vuelven a trabajar de temporada para el verano. En muchos casos, dependen de la agencia no sólo para recibir sus salarios, sino también para obtener alojamiento, ya que viven en edificios propiedad del Servicio Forestal o subsidiados por él.

El impacto del recorte presupuestario en la contratación se extiende más allá de los trabajadores temporales. La agencia también anunció que, con muy pocas excepciones, no contratará candidatos externos para ningún puesto dentro de la agencia, lo que significa que los puestos vacantes tendrán que ser cubiertos por empleados actuales. Y dado que el trabajo temporal es un trampolín común para un puesto permanente, muchos trabajadores temporales que esperaban hacer carrera en la gestión de tierras públicas ahora se encuentran perdidos.

La noticia de la congelación de contrataciones dejó a los trabajadores temporales y permanentes de larga data conmocionados y enojados. En una grabación filtrada de una reunión de personal de mediados de septiembre compartida por un empleado y revisada por Vox y High Country News , el personal del Bosque Nacional Gifford Pinchot en el sur de Washington destacó la importancia del trabajo temporal. Un hombre, que se identificó como Trevor, dijo que su «programa completo» depende de un «gran equipo de trabajadores temporales» y se preguntó cómo podría hacer su trabajo en el futuro. Otro empleado hizo referencia a años de financiación insuficiente del Congreso que han disminuido la moral de la agencia. Agregó que la pérdida de trabajadores temporales tendría impactos negativos «en toda la agencia».

“No podemos operar sin nuestro personal temporario”, dijo.

Un empleado utiliza un bote de goteo para encender un fuego controlado. Los trabajadores temporarios realizan importantes tareas de reforestación y mitigación del riesgo de incendios forestales llevadas a cabo por el Servicio Forestal de los Estados Unidos. Servicio Forestal de Estados Unidos vía Flickr

Los trabajadores temporarios simbolizan la columna vertebral de la fuerza laboral del Servicio Forestal

Puede que sean “temporales” en nombre, pero los empleados estacionales del Servicio Forestal son una fuente vital de conocimiento ecológico institucional y local para la agencia.

Muchos regresan temporada tras temporada, a menudo a los mismos bosques, a pesar del bajo salario (que suele rondar los 15 dólares por hora para un puesto de nivel inicial). Varios trabajadores entrevistados para este artículo dijeron que se quedan con la esperanza de conseguir un puesto permanente. Estos trabajadores son especialmente vitales para las operaciones de campo, dijo Jamie Tommins, quien trabajó durante varios años como líder de senderos y áreas silvestres en oficinas de Wyoming, New Hampshire y Washington.

“A la mayoría de las personas les lleva muchos años de trabajo estacional conseguir un empleo permanente, y entre los trabajadores estacionales de mayor nivel es donde se encuentran los trabajadores de campo más capacitados”, dijo.

«Los empleados permanentes pueden estar tan bien capacitados, probablemente por haber sido trabajadores temporarios primero», dijo Tommins, «pero generalmente están ocupados con su propia carga administrativa y no siempre están disponibles para salir al campo o capacitar a los nuevos empleados».

Desde la construcción y el mantenimiento de senderos hasta la plantación de árboles y la eliminación de especies invasoras peligrosamente inflamables como el pasto verde, los empleados temporarios cargan con gran parte del trabajo de mantenimiento de los bosques nacionales.

«No puedo imaginar todas las habilidades y conocimientos que el Servicio Forestal está a punto de perder», dijo.

En la práctica, los empleados temporales suelen acabar haciendo un trabajo que supera con creces su nivel salarial. James Bardo, un técnico en ciencias biológicas que trabaja con plantas, dijo que este verano, en el Bosque Nacional Fremont-Winema de Oregón, debido a la falta de personal, se encontró realizando un trabajo poco común con plantas que sería más adecuado para un botánico de una agencia.

“Nunca había estado en el sur de Oregón”, dijo. “Nunca trabajé en el sur de Oregón ni en ningún lugar cercano. Y yo era la autoridad en taxonomía allí, y pensé que realmente no debería estar allí”.

A Bardo le preocupa lo que los recortes en la ya escasa fuerza laboral de la agencia significarán para una labor ecológica tan importante como la preservación de especies amenazadas.

“Puede ser problemático cuando uno trabaja en el bosque, talando árboles”, dijo. “¿Sabes que esta rara especie de planta está realmente allí? ¿O es fácil confundirla con otra cosa? … Es muy preocupante para un botánico conservacionista”.

El próximo verano, esta pérdida de experiencia se sentirá de innumerables maneras. Durante la reunión con todo el personal, Moore dijo que la agencia reduciría los servicios en lugar de exigir más de su fuerza laboral reducida.

“No podemos hacer la misma cantidad de trabajo con menos empleados”, dijo. “En otras palabras, vamos a hacer lo que podamos con lo que tenemos. No vamos a intentar hacer todo lo que se espera de nosotros con menos personal”.

Pero hay algunas tareas que no se pueden dejar de lado fácilmente. Una empleada temporal, que pidió que no se usara su nombre, trabaja en el centro de visitantes del Monumento Volcánico Nacional del Monte St. Helens. Describió tareas básicas como vaciar la basura, quitar la maleza alrededor de los edificios para reducir el riesgo de incendio y dirigir el estacionamiento de desbordamiento en el popular sitio. Todas estas tareas, si se dejan sin hacer, podrían causar caos el próximo verano.

Calcula que dos empleados permanentes se quedarán para hacer el trabajo de cinco personas, una vez que se eliminen los puestos de temporada. Se imaginó las posibles consecuencias: puertas cerradas y accesos recreativos cerrados, y senderos o sitios para acampar que quedarán inaccesibles. Lo calificó como un “perjuicio para el público”, así como para los empleados que tendrán que lidiar con las consecuencias.

“Siempre hay gente que viene a quejarse de las cosas”, dijo, “pero si cerramos las cosas y hay basura por todas partes, eso solo va a aumentar y es muy injusto para la fuerza laboral que quedará”.

Un empleado firma un libro de registro en un popular sendero natural en el Bosque Nacional Mount Baker Snoqulamie. Servicio Forestal de Estados Unidos vía Flickr

Un trabajo importante se paralizará

En los últimos años, el Servicio Forestal ha intentado reducir su dependencia de los trabajadores temporarios, convirtiendo a unos 1.400 trabajadores temporales en trabajadores permanentes. Pero incluso esos nuevos empleados permanentes sentirán los recortes presupuestarios.

Muchos de estos nuevos puestos se conocen como puestos “estacionales permanentes”. En una publicación reciente de Substack sobre los problemas de contratación de la agencia, Tommins comparó el trabajo con el de un maestro de escuela pública: “un empleado permanente con un descanso largo”, aunque ese descanso es durante el invierno, no el verano.

En años normales, los empleados pueden extender sus términos, añadiendo horas o aceptando nuevos trabajos por un poco de dinero extra. Pero en su anuncio de la congelación de contrataciones, el Servicio Forestal dejó en claro que los trabajadores temporarios permanentes no podrán extender sus términos en el próximo año fiscal. Mientras tanto, muchas promociones prometidas están en suspenso y algunas ofertas de contratación externas tendrán que ser rescindidas.

Scott Schell, director ejecutivo del Northwest Avalanche Center, se preocupa por las consecuencias que estos recortes tendrán para su organización, una asociación público-privada que trabaja con el Servicio Forestal para proporcionar datos meteorológicos y sobre avalanchas en Oregón y Washington. Además de proporcionar datos vitales sobre avalanchas a los esquiadores de travesía y a las estaciones de esquí, el NWAC también contribuye a la investigación climática y a los pronósticos meteorológicos para la Interestatal 90, una de las principales carreteras transcontinentales del país, que cruza las montañas Cascade en Washington.

Schell dijo que su oficina había recibido una asignación del gobierno federal para contratar a un puñado de empleados temporarios para realizar pronósticos de avalanchas, pero menos que en años anteriores.

“Básicamente, estamos siguiendo una especie de matriz de selección”, dijo. “No hay forma de que podamos hacer el trabajo que hicimos el año pasado”.

Publicado en vox.com