Filtraciones: ¿Cómo llegamos aquí?

En junio de este año, se informó que un portugués que está bajo protección de testigos llamado Rui Pinto dijo en una conferencia que estaba en posesión de «millones de documentos» que podrían ser relevantes para el caso de la City.

Pinto, de 34 años, era un gran conocido de las autoridades del deporte. Era el hombre detrás del sitio web Football Leaks, que ha revelado información confidencial sobre fichajes y contratos de futbolistas.

A pesar de que siempre afirmó que era un filtrador, el año pasado un tribunal de Lisboa lo condenó a cuatro años de prisión en suspenso tras declararlo culpable de los cargos de intento de extorsión, acceso ilegal a datos y violación de correspondencia. Pero su amenaza de revelar más información (confirmada por su abogado) fue un oportuno recordatorio del papel que sigue desempeñando una de las figuras clave de esta notable historia.

En 2018, la publicación alemana Der Spiegel afirmó que el City había manipulado contratos para eludir las reglas de la UEFA y dijo que su fuente era un filtrador al que llamaban «John», el seudónimo con el que Pinto creó Football Leaks.

Der Spiegel había publicado documentos filtrados, incluidos correos electrónicos supuestamente enviados entre altos ejecutivos del City (algunos de los cuales siguen en el City Football Group), a lo largo de varias temporadas posteriores a la adquisición del club por parte de Abu Dhabi en 2008.

Afirmaron que estos demostraban que el club había inflado los ingresos por patrocinio de la aerolínea estatal Etihad y de la empresa de telecomunicaciones controlada por el estado Etisalat al disfrazar la inversión directa de su compañía matriz (Abu Dhabi United Group de Mansour, o ADUG) como ingresos por patrocinio canalizando los fondos a través de las cuentas de las empresas.

Se alegó que esto era un medio para cumplir con las reglas de «juego limpio financiero» (FFP) introducidas por la UEFA en 2011, y las Reglas de Ganancias y Sustentabilidad (PSR) introducidas por la Premier League en 2012, que limitan las pérdidas permitidas a los clubes.

Luego siguieron otras acusaciones de información financiera errónea centradas en documentos que pretendían mostrar pagos secretos «fuera de libros» al entonces entrenador Roberto Mancini a través de honorarios de consultoría de un club en Abu Dhabi, y de dar a los jugadores más dinero del que oficialmente pasaba por las cuentas para que el gasto registrado fuera menor de lo que realmente era.

El City, que siempre ha mantenido que ADUG es un fondo privado y no un brazo del Estado, se negó a hacer comentarios sobre ninguna de las revelaciones de Der Spiegel, diciendo que los correos electrónicos filtrados se obtuvieron ilegalmente y que eran un «intento de dañar la reputación del club».

El City, así como las empresas implicadas, negaron rotundamente haber infringido normas financieras, pero eso no impidió que tanto la UEFA como la Premier League iniciaran investigaciones al respecto.

El City ya había sido multado con millones de libras por la UEFA en 2014 como parte de un acuerdo después de que se descubriera que había violado las reglas del FFP que pretendían hacer el juego más sostenible, pero que los críticos argumentan que protegen a los clubes históricamente más grandes al restringir la inversión de los rivales, especialmente aquellos con patrocinadores en Oriente Medio.

A principios de 2020, el club fue sancionado con una suspensión de dos años de participar en competiciones europeas tras ser acusado de «infracciones graves» de las normas del organismo rector. Un panel independiente del Órgano de Control Financiero de Clubes de la UEFA concluyó que el City había «exagerado sus ingresos por patrocinio en sus cuentas… presentadas a la UEFA entre 2012 y 2016», y añadió que el club «no cooperó en la investigación».

Al criticar lo que llamó una decisión «perjudicial» luego de un «proceso defectuoso y constantemente filtrado», el City se refirió a un «conjunto amplio de evidencia irrefutable en apoyo de su posición» y apeló.

Unos meses más tarde tuvieron éxito: el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) revocó la prohibición y la UEFA emitió un comunicado en el que señalaba que el TAS había encontrado «pruebas concluyentes insuficientes» de que el City disfrazara la financiación de su propietario como patrocinio, y que muchas de las supuestas infracciones de las normas estaban «prescritas» porque caían fuera del límite legal de cinco años para el procesamiento.

El Tribunal de Apelaciones de la UEFA dictaminó que “basándose en las pruebas que tiene ante sí… la mayoría del panel no está satisfecha de que los acuerdos discutidos en los correos electrónicos filtrados se hayan ejecutado de hecho. No hay pruebas suficientes en el expediente para establecer que se hayan hecho acuerdos entre [el City, Mansour ADUG y Etihad] o que Mansour y/o ADUG financiaron directamente parte de las obligaciones de patrocinio de Etihad. A falta de que se demuestre un vínculo… la mayoría del panel considera que la teoría de la UEFA sobre la financiación encubierta de acciones sigue sin estar fundamentada”.

El Tribunal de Apelaciones reveló que el jeque Mansour había escrito una carta al tribunal insistiendo en que «no había autorizado a ADUG a realizar ningún pago a Etihad, Etisalat o cualquiera de sus afiliados en relación con su patrocinio del MCFC».

Sin embargo, también encontró que el City había cometido una «infracción grave» al no cooperar con la investigación de la UEFA, y la multa inicial de £ 25 millones se redujo a £ 8 millones.

Durante más de dos años, la saga pareció quedar en silencio, pero entre bastidores, la investigación de la Premier League había continuado. En julio de 2021 hubo un atisbo dramático de ello, cuando un juez del Tribunal Superior reveló que la Premier League había acusado efectivamente al City de tácticas dilatorias al no aceptar entregar documentos, ordenándole al club que lo hiciera.

Y luego, a principios de 2023, llegó el giro más sensacional de esta saga hasta la fecha, cuando, con el City en camino hacia el tercero de cuatro títulos consecutivos y su primer triunfo en la Liga de Campeones, fueron atacados con ese catálogo de cargos, relacionados con cada uno de los años desde que el club fue comprado por el jeque Mansour.