En los últimos dos años, el buque Med Sea Eagle se ha convertido en un símbolo flotante de la anarquía y la impunidad que han perseguido a la navegación comercial en alta mar.
Los entonces propietarios del buque de carga lo abandonaron en junio de 2023 y las condiciones se volvieron tan terribles que un miembro de la tripulación intentó suicidarse. Luego, el verano pasado, una compañía que fletó el Med Sea Eagle supuestamente sobornó a su tripulación para que entregara lanchas de alta velocidad y vehículos «tácticos militares» a Libia, según correos electrónicos filtrados escritos por el propietario del barco.
Cada vez más, las rutas marítimas del mundo se están convirtiendo en zonas delictivas. Miles de marinos son abandonados en el mar cada año, a menudo atrapados a bordo de buques deteriorados sin paga, provisiones ni atención médica. La aplicación de las sanciones también es esporádica, debido en parte a los desafíos en torno a la jurisdicción y las tácticas utilizadas por los buques que evaden las sanciones para evitar ser detectados. En una presentación filtrada, una operación naval de la Unión Europea lanzada en 2020 para hacer cumplir el embargo de armas a Libia describió su misión como similar a encontrar «una aguja en un pajar».
Las compañías navieras dispuestas a violar la ley «descubren que hay muy pocas restricciones a la conducta criminal», dijo Alexandra Wrage, presidenta de la asociación anticorrupción TRACE.
El Med Sea Eagle tiene 320 pies de largo y puede transportar el equivalente a 170 vagones del metro de la ciudad de Nueva York. Se construyó en China en 2020 y luego se vendió a Sea Lion Shipping Co, con sede en Turquía, a finales de 2022. Sea Lion Shipping tuvo problemas financieros poco después de comprar el Med Sea Eagle y abandonar el barco y su tripulación frente a la costa de los Emiratos Árabes Unidos en junio de 2023. A la tripulación no se le pagó durante meses y se quedó sin comida, agua y medicinas a la vista de uno de los países más ricos del mundo.
Algunos miembros de la tripulación comenzaron a entrar en pánico. Uno de ellos tomó una dosis potencialmente letal de analgésicos y fue llevado a tierra a un hospital para recibir tratamiento médico por las autoridades emiratíes, y luego se vio obligado a regresar a las pésimas condiciones a bordo del Med Sea Eagle.
En un video tomado a bordo del barco y revisado por ICIJ, otro navegante frenético sostenía un cuchillo de cocina contra su brazo. Dijeron que los miembros de la tripulación estaban siendo envenenados y muriendo. «Ahora me voy a cortar las muñecas», dijeron. «Simplemente no puedo soportarlo más».
Tales «abandonos» por parte de los propietarios son un problema creciente en la industria del transporte marítimo. En 2024, la Federación Internacional de los Trabajadores del Transporte (ITF), sindicato de trabajadores del transporte y gente de mar, informó de que 3.133 marinos fueron abandonados por sus armadores, lo que supone el peor año registrado. Los Emiratos Árabes Unidos fueron el sitio más frecuente de estas embarcaciones abandonadas. Sandra Bernal, coordinadora de la ITF, dijo a ICIJ que a medida que las tripulaciones abandonadas se desesperan, «el buque puede empezar a sentirse como una prisión».
El sitio web de Sea Lion Shipping está inactivo y no se pudo entregar una consulta enviada a la dirección de correo electrónico de la empresa.
Carga sospechosa
Tras el abandono del Med Sea Eagle frente a la costa de los Emiratos Árabes Unidos, el buque fue vendido a otra empresa turca, Atlantic Dignity Co., y contrató una nueva tripulación.
En un caluroso día de julio de 2024, el barco se arrastraba por el Canal de Suez en su camino hacia el mar Mediterráneo. Y su dueño observaba su progreso con creciente alarma.
«Con la cooperación de la tripulación sobornada, mi barco está pasando por Suez con una carga sospechosa, totalmente fuera de mi control», escribió Mehmet Fatih Erzincanlı, quien se describió a sí mismo como el propietario del Med Sea Eagle, en un correo electrónico a la misión naval de la UE antes de que el barco atracara en Libia.
Los documentos filtrados de la misión naval, llamada Operación Irini, también identifican a Erzincanlı como el propietario del Med Sea Eagle. Pero esa podría no ser toda la historia. El buque ha estado estancado en un puerto libio desde su viaje allí, y personas con conocimiento del asunto dijeron que ha sido objeto de disputas legales en varios países.
El cargamento sospechoso, según los documentos de la Operación Irini, incluía cinco lanchas de alta velocidad, cuatro Humvees de fabricación estadounidense y casi 60 camiones ligeros.
En otro correo electrónico filtrado, Erzincanlı escribió que creía que los camiones ligeros estaban blindados y destinados a uso militar. Escribió que estaba alertando a la misión naval porque no quería ser parte de un esfuerzo para violar el embargo.
Un informe de la ONU identificó más tarde los botes de alta velocidad transportados por el Med Sea Eagle como parte de un envío más grande de buques de guerra a Khalifa Haftar, el hombre fuerte de Estados Unidos y Libia que domina el este del país devastado por la guerra. El informe identificó algunas de estas embarcaciones en un desfile militar organizado por las fuerzas de Haftar, que habían montado armas en los barcos.
Lanchas de alta velocidad de casco rígido usadas por las fuerzas de Jalifa Haftar en Libia.
Anas El Gomati, director del Instituto Sadeq, con sede en Trípoli, dijo a ICIJ que los barcos permiten a las fuerzas de Haftar controlar los flujos migratorios de Libia a Europa. Según los informes, la milicia de Haftar ha utilizado tácticas brutales para traer a los migrantes de regreso a Libia, un esfuerzo para el que ha recibido ayuda europea. Haftar busca establecerse como «el guardián de la migración de Europa», dijo El Gomati, un papel que «aporta tanto apoyo financiero como legitimidad diplomática».
Las lanchas rápidas también permiten a Haftar controlar lucrativos corredores marítimos de contrabando e intimidar a los buques que se dirigen a los puertos controlados por el gobierno rival en el oeste de Libia. «Los barcos no son solo activos militares», dijo El Gomati. «Son una palanca en la campaña en curso de Haftar para ser reconocido como la autoridad legítima de Libia a pesar de controlar solo una parte del país».
Erzincanlı, el propietario del Med Sea Eagle, escribió en su correo electrónico a la misión naval de la UE que la compañía que fletó el Med Sea Eagle era una firma con sede en Dubai llamada Nayzak Cargo LLC, que dijo que le proporcionó una lista detallada de la carga solo después de que el barco había salido del puerto en los Emiratos Árabes Unidos. Erzincanlı dijo que ordenó al buque que se detuviera al sur del Canal de Suez, pero que Nayzak Cargo sobornó a la tripulación para que continuara hacia Bengasi, Libia.
Erzincanlı agregó que la tripulación había cortado las comunicaciones con su compañía y estaba ignorando el alcance de los gobiernos y las organizaciones internacionales. Los armadores suelen ser responsables del empleo y el bienestar de la tripulación, y la tripulación está obligada a seguir las instrucciones del propietario.
Un miembro de la tripulación a bordo del Med Sea Eagle en ese momento describió su «mala experiencia» y confirmó en mensajes de WhatsApp a ICIJ que Nayzak Cargo finalmente pagó los viajes de los miembros de la tripulación desde Bengasi a sus países de origen.
«Estoy agradecido por su ayuda», escribió el miembro de la tripulación. «Ya terminé con la historia del águila marina del Mediterráneo».
Nayzak Cargo y Erzincanlı no respondieron a las solicitudes de comentarios de ICIJ.
«Todo el mundo tiene mucho miedo»
En el caso del Med Sea Eagle, fallaron todas las vías típicas para detener a un buque sospechoso de transportar equipo militar ilícito.
Las autoridades egipcias no mostraron ningún interés en detener el buque a su paso por el Canal de Suez. Erzincanlı escribió que su empresa advirtió a la Autoridad del Canal de Suez de Egipto y al Ministerio de Defensa sobre la carga, pero nadie detuvo el barco. El gobierno egipcio está aliado con Haftar y ha sido acusado de enviarle equipo militar.
«Todo el mundo tiene mucho miedo de ayudarnos y hacer algo por este barco», escribió Erzincanlı.
La última institución capaz de detener al Med Sea Eagle fue la Operación Irini. Erzincanlı informó a la misión sobre el cargamento el 12 de julio, dando a la fuerza una estrecha ventana para interceptar el barco antes de que entrara en aguas territoriales libias. A medida que el barco pasaba por el Canal de Suez hacia el Mediterráneo, los funcionarios de la Operación Irini se apresuraron a obtener más información sobre él y Erzincanlı, según documentos filtrados, enviando solicitudes de información a las agencias policiales asociadas.
El 15 de julio, la misión naval de la UE solicitó el consentimiento de Panamá, el estado de abanderamiento, para abordar e inspeccionar el Med Sea Eagle, escribiendo que tenía «motivos razonables para creer que [el] buque podría estar involucrado en el tráfico de armas, en violación del embargo de armas a Libia».
Siete horas después, el buque entró en aguas territoriales libias, fuera del alcance de las autoridades europeas. Según los datos de seguimiento, el barco había estado viajando en aguas internacionales mientras estaba frente a la costa de Egipto; si la misión naval hubiera sido más rápida, podría haber detenido al Med Sea Eagle. Debido a que no fue inspeccionado, nunca hubo una determinación definitiva de si su cargamento violaba el embargo de armas.
El negocio de la evasión de sanciones marítimas está en auge, y las autoridades policiales están luchando por mantenerse al día. El número de buques sancionados por las naciones occidentales se ha duplicado con creces desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, y ahora hay más de 1.000 barcos en las listas de sanciones mundiales. En 2024 se sancionaron más embarcaciones que en cualquier año anterior.
Min Chao Choy, analista principal de la organización sin fines de lucro de seguridad global C4ADS, con sede en Washington, dijo que los contrabandistas explotan la falta de coordinación entre las autoridades nacionales en el mar para su beneficio. «Hay tantas partes interesadas en la aplicación de sanciones», dijo a ICIJ. «Los contrabandistas tienen la ventaja de que es más fácil abusar de las lagunas legales… que corresponde a las distintas autoridades encontrar un consenso y reunir la fuerza de voluntad y los costos para cerrar estas lagunas».
El Med Sea Eagle, por su parte, ha permanecido atracado en Bengasi durante casi un año, según un análisis de imágenes satelitales recientes. Los Emiratos Árabes Unidos prohibieron el acceso del buque a sus aguas en septiembre de 2024, y los documentos judiciales muestran que Erzincanlı fue detenido en los Emiratos Árabes Unidos en enero de 2025 por mentir a un tribunal emiratí sobre la autenticidad de los documentos legales.
En un memorándum filtrado, un asesor legal de la Operación Irini señaló que el buque eludió la misión naval. Sugirió que esta no sería la última vez que las autoridades policiales se interesaran por el Med Sea Eagle. «Deberías volver a oír hablar de este barco», escribió.
Crédito ICIJ.
