Por Scilla Alecci,Nicole Sadek yKarrie Kehoe para ICIJ
En la primavera de 2015, la estafadora búlgara de criptomonedas Ruja Ignatova estaba amasando una fortuna vendiendo moneda digital falsa.
La empresaria había fundado recientemente OneCoin, una empresa con sede en Sofía que pretendía emitir una criptomoneda que, según ella, sería «la número uno» en todo el mundo. Los investigadores internacionales lo vincularían más tarde con un esquema piramidal de 4 mil millones de dólares con más de 3,5 millones de víctimas en todo el mundo.
Mientras se preparaba para lanzar su negocio en Estados Unidos y potencialmente atraer a más inversores desprevenidos, Ignatova y algunos de sus asociados se establecieron en Dubai, el centro financiero de los Emiratos Árabes Unidos.
Allí constituyó empresas fantasma y abrió cuentas bancarias para recibir y supuestamente lavar dinero transferido por inversores de OneCoin. Creó y administró un salón de cuidado del cabello y el cuerpo llamado Kings & Queens con dos de sus asociados de OneCoin, según muestran documentos obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación. Enumeró como oficinas de la empresa dos unidades en un edificio cerca del puerto deportivo de Dubai. Y utilizó una empresa fantasma de Dubai para comprar un ático de 2,7 millones de dólares en el último piso de un rascacielos con vistas a Palm Jumeirah, un archipiélago de islas artificiales en el Golfo Pérsico, según los documentos revisados por el ICIJ.
Ahora, los registros confidenciales de tierras de Dubai recientemente filtrados arrojan luz sobre el papel que desempeña Dubai para delincuentes y sospechosos como Ignatova y sus compinches, muchos de los cuales cumplen largas penas de prisión o están huyendo de las autoridades internacionales. Ignatova, que se hacía llamar la “Cryptoqueen”, desapareció en 2018 poco después de que las autoridades estadounidenses emitieran una orden de arresto contra ella.
Los registros de Dubai fueron obtenidos por el Centro de Estudios Avanzados de Defensa (C4ADS), una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC que analiza datos sobre asuntos de seguridad transnacional. C4ADS compartió los datos con ICIJ y más de 70 medios de comunicación como parte de la investigación Dubai Unlocked coordinada por el Organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) y el medio financiero noruego E24.
El conjunto de datos más reciente está fechado en 2022 y contiene información sobre los dueños de propiedades en Dubai, desde empresarios adinerados y familiares de políticos destacados hasta los delincuentes más buscados.
Muchos miembros del equipo de informes internacionales (pero no el ICIJ) analizaron previamente los datos sobre tierras de Dubai de 2020 y descubrieron que entre los propietarios se encontraban más de 100 miembros de la élite política rusa, funcionarios públicos o empresarios cercanos al Kremlin, así como decenas de europeos implicados en casos de lavado de dinero y corrupción.
Según los registros de Dubai y otros documentos corporativos revisados por el ICIJ, en marzo de 2015, Ignatova creó una empresa en Dubai llamada Oceana Properties Ltd. y la utilizó para comprar el lujoso apartamento de 5,303 pies cuadrados en el edificio Oceana Pacific donde residía oficialmente.
Oceana Pacific, el edificio donde Ruja Ignatova tenía un piso.
En 2017, cuando el Departamento de Justicia de EE. UU. intentó acusarla de fraude y lavado de dinero, Ignatova cerró las empresas de OneCoin en Dubai y su salón de belleza. Luego, pocos días después de su acusación y emisión de una orden de arresto el 12 de octubre de ese año, abordó un avión con destino a Atenas y desapareció.
Según Bird , el socio de medios de ICIJ , los archivos incautados por la policía de Sofía durante un registro en la casa de un oficial de policía asesinado parecen mostrar que Ignatova fue asesinada más tarde en un yate en Grecia por orden de un jefe de la mafia búlgara. Pero algunos medios de comunicación han cuestionado esa versión.
En 2019, después de que varios bancos señalaran como sospechosas las transacciones que involucraban a la “Cryptoqueen” y sus empresas , la empresa de Ignatova, Oceana Properties, finalizó la venta de su lujoso apartamento en Dubai. Un título de propiedad obtenido por el socio de ICIJ, Paper Trail Media, muestra que un joven abogado británico compró el apartamento por alrededor de 1,6 millones de dólares. No está claro quién gestionó la venta en nombre de Ignatova y se llevó el dinero. El abogado que compró la propiedad no respondió a las preguntas de los periodistas.
Oceana Pacific, el edificio donde Ruja Ignatova tenía un piso y las vistas desde su ático.
Ignatova sigue en la lista del FBI de los fugitivos más buscados. La agencia la considera viva “hasta que haya pruebas documentadas de que está muerta”, dijo un portavoz al ICIJ.
En general, los hallazgos muestran cómo Dubai sigue siendo un destino atractivo tanto para los extranjeros que desean invertir en bienes raíces en una jurisdicción con impuestos bajos como para los blanqueadores de dinero que se benefician de la política de «no hacer preguntas» de algunos agentes inmobiliarios locales. Las inversiones inmobiliarias también permiten a los extranjeros obtener la residencia en los EAU si compran una o más propiedades por un valor de al menos 545.000 dólares.
Según Jodi Vittori, profesora de la Universidad de Georgetown y experta en finanzas ilícitas, las normas sobre la compra de propiedades en los Emiratos Árabes Unidos son más laxas que las de otras jurisdicciones.
Las investigaciones periodísticas han demostrado repetidamente que los promotores inmobiliarios “estaban dispuestos a realizar compras totalmente en efectivo; Facilitarían las compras de criptomonedas”, dijo Vittori. «Parecía que estaban bastante abiertos a aceptar dinero de cualquiera y no había muchas reglas sobre cómo hacerlo».
Las autoridades de los EAU no respondieron a las preguntas específicas de los periodistas, pero defendieron el compromiso del país en la lucha contra los delitos financieros. En una declaración enviada por correo electrónico al socio de medios británico del ICIJ, The Times, un funcionario de la embajada británica de los Emiratos Árabes Unidos dijo que “los Emiratos Árabes Unidos se toman extremadamente en serio su papel de proteger la integridad del sistema financiero global” y que el país “trabaja estrechamente con las agencias internacionales”. socios para perturbar y disuadir todas las formas de financiación ilícita”.
Reputación limpia
Las revelaciones de Dubai Unlocked se producen cuando los Emiratos Árabes Unidos intentan limpiar su imagen como centro de transacciones ilícitas. Numerosas investigaciones e informes de los medios han vinculado sus bancos, reglas de constitución laxas y zonas de libre comercio con individuos sancionados, políticos corruptos y traficantes de oro y drogas.
En 2022, el Grupo de Acción Financiera Internacional, con sede en París, un organismo intergubernamental que establece estándares para combatir los delitos financieros, agregó al país a una lista de jurisdicciones bajo escrutinio por fallas en su sistema contra el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo. Pero a principios de este año, el grupo de trabajo anunció que había eliminado a los Emiratos Árabes Unidos de la “lista gris” a la luz de “ progresos significativos ”, incluida una mejor cooperación con las investigaciones internacionales contra el lavado de dinero. El grupo de trabajo actuó a instancias de Alemania, Estados Unidos y otros países occidentales a pesar de las preocupaciones expresadas por sus propios observadores de los Emiratos Árabes Unidos sobre la confiabilidad de la información proporcionada por el gobierno, según Politico .
Poco después, la Comisión Europea intentó eliminar a los Emiratos Árabes Unidos de la propia lista de la UE de países con alto riesgo de lavado de dinero, pero el Parlamento Europeo bloqueó esa propuesta en abril, citando evidencia «importante y reciente» de que los Emiratos Árabes Unidos facilitan los delitos financieros y la evasión de sanciones.
Dubai, una ciudad de los Emiratos Árabes Unidos, es conocida por su estilo de vida lujoso y glamoroso. Imagen: Ole Martin Wold
A diferencia de otras jurisdicciones notoriamente reservadas como las Islas Vírgenes Británicas, el papel de los Emiratos Árabes Unidos como aliado militar crítico de Estados Unidos y baluarte contra el terrorismo en Medio Oriente ha protegido al país de un mayor grado de escrutinio por parte de las potencias occidentales, según algunos expertos. .
Vittori dijo que estaba “decepcionada” pero no sorprendida de que los Emiratos Árabes Unidos fueran eliminados de la lista, debido a su importancia política en el Medio Oriente y sus celosos esfuerzos de lavado de reputación.
«Eso les da la capacidad de evitar mucho escrutinio internacional que muchos otros países que no fueron tan astutos y no tuvieron tanto dinero del petróleo y no lo usaron tan bien serían capaces de hacer», dijo Vittori. .
Fugitivos y criminales
La revisión de los registros territoriales de Dubai por parte del ICIJ y sus socios de medios plantea dudas sobre el compromiso de los EAU de implementar las reformas que prometió al grupo de trabajo global.
Al igual que Ignatova, al menos 11 de sus asociados fueron propietarios de algunas de las propiedades más exclusivas de Dubai durante los últimos nueve años, según muestran los datos confidenciales. Los compradores incluyeron al cofundador de OneCoin, Karl Sebastian Greenwood, quien cumple una sentencia de 20 años en los EE. UU. por su participación en el plan de OneCoin; y Kari Wahlroos, un empresario finlandés que se presentó como el “embajador europeo” de OneCoin en los eventos promocionales organizados por la empresa. Greenwood se negó a responder las preguntas de los socios del ICIJ. Wahlroos no ha sido acusado. Cuando se le preguntó sobre las propiedades en los datos filtrados, confirmó a la emisora finlandesa YLE en una entrevista telefónica reciente que poseía varios apartamentos en Dubai. También dijo que estaba en “muy buenos términos” con Ignatova, pero negó saber que la empresa se utilizaba para lavar dinero, como alegaron los fiscales. «Nunca he tenido nada que ver con OneCoin», dijo Wahlroos.
Otro conocedor de OneCoin y propietario de una propiedad en Dubai fue el consejero de seguridad de Ignatova, Frank Schneider, un ciudadano luxemburgués y ex espía que escapó del arresto domiciliario en Francia y actualmente es buscado por las autoridades.
Schneider era dueño de un apartamento de tres habitaciones en la media luna exterior de Palm Jumeirah, según muestran los datos del terreno de Dubai. Según la revista luxemburguesa Reporter.lu y la emisora de televisión sueca SVT, ambos socios del ICIJ, Schneider vendió su apartamento en enero de 2022 mientras estaba detenido en Francia a la espera de ser extraditado a EE.UU. En 2023, huyó del arresto domiciliario y se convirtió en fugitivo.
Jonathan Levy, un abogado con sede en Londres que representa a las víctimas del fraude de OneCoin, dice que Dubai proporcionó un refugio para los estafadores y se lava las manos de la responsabilidad por sus víctimas.
«El fraude en Dubai es mayor que nunca», afirmó Levy. «No existe ninguna entidad gubernamental que intervenga en nombre de las víctimas en un caso como este».
El mayor Sauod Almutawa, que trabaja para la unidad antilavado de dinero de la policía de Dubai, rechazó cualquier acusación de que los Emiratos Árabes Unidos ー y Dubai en particular ー sean un centro de delitos financieros.
“Dubai no es un refugio seguro para fondos ilícitos [ni] para actores ilícitos”, dijo Almutawa en una entrevista con SVT.
Añadió que las autoridades de los EAU son “conscientes” del riesgo que representan los delincuentes y los ingresos ilícitos que fluyen desde jurisdicciones extranjeras hacia el país. Es por eso que están «muy seguros» de que su respuesta a las solicitudes de cooperación de las agencias policiales extranjeras es rápida y «supera los estándares internacionales», dijo. «Como garantía para nuestros amigos y socios estratégicos a nivel internacional, continuaremos mejorando y reforzando nuestra cooperación internacional», dijo Almutawa.
Además de los estafadores de OneCoin, los datos de 2022 revelan que decenas de delincuentes, incluidos jefes de la mafia e individuos sancionados por financiar a Al Qaeda y otros grupos terroristas, compraron pisos de lujo, bienes raíces comerciales y estacionamientos en el centro financiero del Golfo Pérsico. Entre ellos se encuentran Daniel Kinahan, un ex promotor de boxeo acusado por las autoridades irlandesas y estadounidenses de dirigir un letal cartel mundial de la droga desde los Emiratos Árabes Unidos, y su esposa, Caoimhe Robinson.
El conjunto de datos enumera números de pasaporte, nombres de edificios, descripciones de habitaciones y otros detalles de pisos y propiedades comerciales propiedad de individuos y empresas. El ICIJ y los periodistas que participaron en la investigación Dubai Unlocked compararon los datos de propiedad con el registro de transacciones de venta de los EAU desde 1990 hasta 2023.
Los registros también muestran que incluso las personas que son objeto de una notificación roja de Interpol (una solicitud para que un país arreste provisionalmente a alguien) pueden ser propietarios en Dubai. Por ejemplo, Isabel dos Santos, la rica hija del ex gobernante de Angola, figura como copropietaria de un apartamento de dos habitaciones cerca del paseo marítimo de Dubai. Desde 2019, al menos tres países han congelado los activos de dos Santos. A Dos Santos, que niega haber actuado mal, se le ha prohibido entrar en Estados Unidos debido a su supuesta “participación en corrupción significativa” y recientemente fue acusada en Angola de 12 delitos , incluidos malversación de fondos y fraude.
