Los microchips fabricados por empresas estadounidenses son fundamentales para las armas que Rusia está desplegando contra Ucrania. Documentos filtrados revelan cómo las empresas estatales de defensa reforzaron su suministro agotado.
Era abril de 2022 y los ejecutivos de las principales empresas de defensa rusas se habían reunido en Moscú para discutir su disminución de existencias de microchips, que son fundamentales para operar misiles y otras armas.
La demanda fue más alta que nunca. Rusia había lanzado su invasión a gran escala de Ucrania solo seis semanas antes de la reunión, desplegando armas que dependían de microchips, incluso cuando las sanciones estaban reduciendo el suministro.
En su discurso de apertura en el evento de Moscú, Sergei Sakhnenko, jefe de United Instrument Manufacturing Corporation (UIMC), explicó el problema: muchos chips fueron fabricados por empresas que ahora tienen prohibido hacer negocios con Rusia.
«La introducción de sanciones contra las empresas de la industria de defensa nos ha golpeado duramente», dijo, según una transcripción filtrada de su discurso.
«La mayor parte de los componentes se fabrican en el extranjero», agregó Sakhnenko, y muchos provienen de «países de la OTAN y la UE».
El discurso fue encontrado entre correos electrónicos filtrados y documentos internos de subsidiarias de Ruselectronics, un holding que forma parte del conglomerado de defensa estatal Rostec, que también es propietario de UMIC.
Los correos electrónicos proporcionan una visión poco común de cómo reaccionaron los funcionarios de defensa rusos a una crisis de suministro, y cómo la enfrentaron.
La respuesta rusa también se documentó en un informe de septiembre de 2024 del Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado de Estados Unidos, que se centró en el papel de los principales fabricantes de microchips estadounidenses.
La investigación de 15 meses del comité encontró que Rusia estaba eludiendo las sanciones y los controles de exportación al recurrir a una red de empresas en China continental y Hong Kong. Las empresas asiáticas se abastecerían de chips estadounidenses y los venderían a empresas rusas que abastecen al sector de defensa.
Los misiles rusos Kinzhal y Kalibr, y los drones Geran, que han golpeado ciudades ucranianas y matado a civiles, requieren esa tecnología de microchips. También lo hacen armas como el sistema Tornado-G, que puede lanzar 40 cohetes al mismo tiempo desde la parte trasera de un camión, y el Giatsint-S, un poderoso cañón montado en un tanque.
Características del misil ruso, Kinzhal.
«Estas armas salvajes no podrían fabricarse ni dispararse sin productos electrónicos de fabricantes estadounidenses», dijo el informe del Subcomité del Senado.
Los correos electrónicos filtrados de Ruselectronics añaden contexto a las conclusiones del subcomité, incluidos los nombres de las empresas rusas que suministran chips al sector de defensa.
Los reporteros también analizaron los datos fiscales rusos, que revelaron más empresas proveedoras de Ruselectronics. Y los datos de importación mostraron las empresas chinas y de Hong Kong que vendieron microchips estadounidenses a empresas rusas.
«Desvío ilícito»
El 22 de marzo de 2022, menos de un mes después del asalto de Rusia a Ucrania, una empresa llamada Elitcom LLC escribió a una subsidiaria de Ruselectronics, diciendo que no podría entregar los microchips que había prometido para mayo. El problema, según el correo electrónico filtrado, era que los chips procedían de Analog Devices Inc., un importante fabricante estadounidense.
Para entonces, las tropas rusas avanzaban hacia la capital de Ucrania y encontraban una fuerte resistencia. Las sanciones se habían impuesto rápidamente, prohibiendo a las empresas de países como Estados Unidos hacer negocios con algunas personas y entidades rusas. Los controles de exportación también prohibieron a las empresas estadounidenses enviar chips a Rusia.
«Varios fabricantes han dejado de suministrar sus productos a la Federación Rusa», escribió Elitcom. «A estos fabricantes se les unió Analog Devices».
Pero Elitcom tenía un plan.
«Enviamos una nueva solicitud de compra de estos productos a través de socios extranjeros, para la cual recibimos una confirmación, pero con una nueva fecha de entrega de septiembre-octubre de 2022», escribió la compañía.
Los periodistas no pudieron encontrar datos comerciales de Elitcom, por lo que se desconoce si la compañía hizo la entrega y a qué «socio extranjero» se refirió. Sin embargo, el correo electrónico destaca el método que Rusia ha utilizado para obtener microchips fabricados por empresas estadounidenses, que también se documentó en el informe del Senado.
Los importadores rusos que suministraban chips a Ruselectronics dependían de empresas intermediarias, principalmente de China continental y Hong Kong. Estas empresas asiáticas comprarían chips a los distribuidores regionales de fabricantes estadounidenses como Analog Devices. Los chips podrían pasar a través de múltiples empresas intermediarias antes de ser vendidos a firmas como la rusa Elitcom.
El sistema eludió cuidadosamente las sanciones, ya que una empresa estadounidense podría no tener ni idea de dónde terminaron sus chips. Sin embargo, los expertos dicen que las empresas de microchips deberían hacer más para rastrear los productos hasta el usuario final.
«Es bastante evidente que no están tomando medidas suficientes», dijo Erlend B. Bjortvedt, fundador de Corisk, una firma con sede en Oslo que ayuda a las empresas internacionales a sortear riesgos como las sanciones y la corrupción.
«Algunos productores han tenido que admitir que carecen de esos recursos de control», dijo. «La única manera de obligar a los productores a intensificar sus propios controles es promulgar investigaciones preventivas con sanciones duras y punitivas para los infractores».
En respuesta a una solicitud de comentarios, Analog Devices dijo que «está comprometida a prevenir la reventa no autorizada, el desvío ilícito y el uso indebido de nuestros productos», y agregó que ha «tomado varias medidas para reforzar nuestros programas de control de exportaciones».
Red China
Los datos comerciales muestran que los chips de Analog Devices llegaron a Rusia a través de una empresa de Hong Kong llamada Icscan Electronic, que no respondió a una solicitud de comentarios.
Icscan Electronic fue una de las más de 50 empresas de China continental o Hong Kong que venden chips de fabricantes estadounidenses a empresas rusas que suministran Ruselectronics, según datos comerciales. Alrededor de la mitad de esas empresas chinas y de Hong Kong están sujetas a las sanciones de Estados Unidos por sus entregas a Rusia, aunque Icscan Electronic no está entre ellas.
Icscan Electronic envió un gran cargamento de chips de marca estadounidense en 2024 a una empresa rusa llamada Elsup, según muestran los datos comerciales. Elsup aparece en los datos fiscales rusos de ese año como proveedor de Istok Research and Production Corporation, que es una subsidiaria de Ruselectronics.
Ese envío refleja un patrón también revelado por la investigación del Subcomité del Senado de Estados Unidos.
«Se entiende que las entidades de Hong Kong y China, que reciben sustancialmente más importaciones de semiconductores de EE. UU. que los otros países señalados, son responsables de la gran mayoría del flujo continuo de semiconductores a Rusia», indicó el informe.
Los semiconductores son el material del que están hechos los microchips, y el término se utiliza a menudo para referirse a los propios chips.
«La investigación del Subcomité encontró que los esfuerzos de los fabricantes de semiconductores de EE. UU. han sido abyectamente deficientes», dijo el informe.
Pero controlar el flujo de chips es una tarea desafiante, según James Byrne del Royal United Services Institute, un grupo de expertos en seguridad con sede en Londres. Señaló que los fabricantes dependen de redes de distribución complejas.
«Los distribuidores venden componentes a todo tipo de entidades en todo el mundo», dijo. «Digamos que vendes a algún distribuidor en Hong Kong, y luego venden a otra entidad en Hong Kong, y esa entidad los envía a los rusos».
«Creo que es un problema difícil de resolver, pero eso no significa que sea imposible», añadió Byrne.
Crédito: OCCRP
