Una nueva demanda en la saga en torno al difunto filtrador de Boeing , John Barnett, pone de relieve el profundo estrés emocional que experimentó el inspector de calidad a raíz de lo que denunció como una campaña del fabricante de aviones para silenciarlo y evitar que revelara graves errores de producción. La demanda también destaca los últimos pensamientos de Barnett al contemplar la posibilidad de suicidarse tras encerrarse en su camioneta durante la noche bajo una lluvia torrencial, un testimonio de rabia justificada expresado en una nota de suicidio extraordinariamente retorcida.
El 19 de marzo, los herederos de Barnett presentaron una demanda por homicidio culposo ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Carolina del Sur, Distrito de Charleston, solicitando una indemnización por daños y perjuicios en nombre de su madre y sus tres hermanos sobrevivientes. A los abogados de larga trayectoria de la familia, Rob Turkewitz y Brian Knowles, se une el legendario litigante David Boies, junto con Sigrid McCawley, socia gerente de Boris, Schiller. Desde 2017, Turkewitz y Knowles han demandado a Boeing por presuntamente violar las normas de la OSHA ( Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos, por sus siglas en inglés), que prohíben tomar represalias contra un filtrador. Tras el fallecimiento de Barnett, el dúo continuó la demanda regulatoria en nombre de los herederos de Barnett, y Boies se unió al equipo. La demanda civil por homicidio culposo establece que «el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la depresión, la ansiedad y los ataques de pánico de John, todos causados por la conducta indebida de Boeing, lo llevaron a quitarse la vida, algo que no habría hecho de no haber estado sujeto al ambiente laboral hostil de Boeing y a su continua conducta retaliativa».
La nueva denuncia contiene una copia de la nota de suicidio, y los anexos presentan el informe policial completo que concluye que murió por su propia mano. En conversaciones con Fortune , Turkewitz agregó más detalles sobre las últimas horas de su cliente. En la noche del 8 de marzo del año pasado, Barnett salió de las oficinas legales del asesor externo de Boeing en Charleston después de testificar durante dos días en el caso de OSHA, la agencia del Departamento de Trabajo de Estados Unidos. Barnett estaba dando su versión de cómo Boeing violó sus propias políticas y procedimientos, y las reglas de la FAA, durante sus siete años como inspector de calidad en la planta de North Charleston que ensambla el 787 Dreamliner. Había retrasado un viaje de regreso a su casa en Luisiana para terminar su declaración al día siguiente, un sábado. Los videos citados en el informe policial muestran a Barnett saliendo del hotel alrededor de las 8:30 p.m. y subiéndose a su camioneta Dodge, color naranja Clemson.
Cuando Barnett no se presentó a las 10:00 a. m., hora de inicio de su última ronda de testimonios, Turkewitz llamó al Holiday Inn para realizar una «verificación de bienestar». Un empleado del hotel vio a Barnett desplomado en el asiento delantero de su vehículo. La policía de Charleston llegó y descubrió que la puerta del Dodge estaba cerrada con llave, por lo que llamaron a un bombero, quien la abrió con una «slim jim». Barnett, descalzo, sostenía una pistola Smith & Wesson plateada en la mano derecha; se le veían cabello y sangre en el extremo del cañón. Su sien derecha mostraba una aparente herida de entrada de bala, y una herida de salida en la nuca.
Un empleado del hotel que trabajaba en el exterior declaró a la policía que había oído un «pop» justo antes de las 9:30 a. m., pero relató que el aguacero torrencial, uno de los peores en la historia de Charleston, amortiguó el sonido. De los informes incluidos en el anexo de la denuncia se desprende claramente que Barnett había pasado todo el tiempo desde las 8:30 p. m. en la camioneta. Eso supone un lapso de casi trece horas. Turkewitz añadió un detalle que no consta en los informes policiales: Barnett había tenido el motor en marcha toda la noche y, para cuando llegó la policía, el depósito de gasolina estaba vacío; también es probable que la batería estuviera descargada.
Quién fue John Barnett
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John Barnett fue un ex empleado y filtrador estadounidense que trabajó durante 32 años en Boeing, una de las mayores empresas aeroespaciales del mundo. Durante los últimos siete años de su carrera, se desempeñó como gerente de control de calidad en la planta de Boeing en North Charleston, Carolina del Sur, donde se fabricaba el Boeing 787 Dreamliner. Barnett se convirtió en una figura conocida por denunciar públicamente presuntas irregularidades y problemas de seguridad en los procesos de producción de Boeing, especialmente relacionados con el 787.
A partir de 2010, mientras trabajaba en la planta de Carolina del Sur, Barnett comenzó a documentar y reportar múltiples preocupaciones sobre la calidad y seguridad de las aeronaves. Entre sus denuncias destacaban el uso deliberado de piezas defectuosas o subestándar en la línea de producción, la presión de la gerencia para omitir defectos y acelerar la fabricación a expensas de la seguridad, y problemas específicos como sistemas de oxígeno de emergencia defectuosos y la presencia de virutas metálicas cerca de sistemas eléctricos críticos. Alegó que Boeing priorizaba las ganancias y los plazos de entrega sobre la seguridad de los aviones, lo que ponía en riesgo a los pasajeros.
Barnett ganó notoriedad pública en 2019 cuando habló con The New York Times sobre las prácticas de Boeing, y sus declaraciones fueron parte de una serie de revelaciones de exempleados que señalaron fallos en la compañía. También apareció en el documental de Netflix de 2022, Downfall: The Case Against Boeing, donde reiteró sus críticas. Algunas de sus preocupaciones fueron respaldadas por una revisión de la FAA en 2017, que encontró piezas “no conformes” perdidas en la planta y ordenó a Boeing tomar medidas correctivas.
El 9 de marzo de 2024, Barnett fue encontrado muerto en su camioneta en el estacionamiento de un hotel en Charleston, Carolina del Sur, por una herida de bala que las autoridades describieron como autoinfligida. Esto ocurrió mientras estaba en la ciudad para participar en una deposición como parte de su caso de represalias contra Boeing, justo antes de una audiencia programada para junio de 2024. Su muerte generó especulaciones y teorías de conspiración sobre un posible asesinato relacionado con sus denuncias, aunque la policía de Charleston, tras investigar con videos de vigilancia y otras evidencias, concluyó que se trató de un suicidio ligado a un “período de distress personal serio” relacionado con el proceso legal.
Su familia, sin embargo, sostiene que el estrés y la hostilidad que enfrentó en Boeing contribuyeron a su muerte, y en marzo de 2025 presentaron una demanda por muerte injusta contra la compañía, alegando que la campaña de acoso e intimidación de Boeing fue la causa directa de su fallecimiento. Boeing ha negado consistentemente las acusaciones de Barnett y expresó condolencias tras su muerte, mientras el caso legal sigue en curso bajo su patrimonio.
La trágica nota de suicidio de Barnett
En el asiento junto al cuerpo de Barnett yacía un mensaje, escrito en una sola página de un cuaderno de tapas rojas. Fue entregado junto con el informe policial en mayo, pero su contenido completo no fue ampliamente difundido. Las oraciones y frases van en todas direcciones, con una escritura que va desde el tamaño de una valla publicitaria hasta la más pequeña. Parece que Barnett giraba la página un cuarto de vuelta mientras añadía nuevas ideas en mayúsculas impecables. En cualquiera de las cuatro direcciones posibles, gran parte de lo que escribió aparece al revés o desviado. Hay que girar la misiva constantemente para leerlo todo.
Barnett escribió una sección central donde, al sostenerla en un sentido, se puede leer la mitad del texto, mientras que las anotaciones de la otra mitad van en sentido contrario. Añade apartes en ambos bordes que forman un ángulo de 90 grados con respecto a la parte central. La confusión en los escritos de Barnett refleja la forma fragmentada. Es difícil ensamblar las partes como quien se desgarra ante una pintura cubista.
La misiva consta de 94 palabras, 11 oraciones y 20 signos de exclamación. La mitad de la sección central dice: «¡¡¡Estados Unidos, uníos o morid!!! ¡¡¡Rezad para que los cabrones que me destrozaron la vida paguen!!! ¡Rezo para que Boeing pague!!! ¡¡¡Entiérrenme boca abajo para que Boeing y sus mentirosos líderes puedan besarme el trasero!!!»
Navega 180 grados, y lo siguiente cae en cascada desde el centro de la página: «¡Ya no puedo más! ¡Que se joda Boeing! Familia y amigos, los quiero mucho». Luego, la escritura se derrama aún más hacia abajo y concluye: «A mi familia y amigos, ¡encontré mi propósito! ¡Estoy en paz! Los quiero más, John/Mitch Barnett, también conocido como Swampy Fununcle Mitch». («Swampy» era el apodo que le pusieron a Barnett sus compañeros de carreras de autos de carrera de su época en las gigantescas instalaciones de Boeing en Everett, Washington; Funcle era la abreviatura de «Tío Divertido», el apodo que sus queridas sobrinas le dieron a la figura que apreciaban por su humor estrafalario).
En un margen lateral, añade: «¡Todo el sistema de protección de filtradores también está jodido!». En el margen opuesto, un toque de humor negro aparece en otra frase: «Y, en realidad, no estaba drogado cuando escribí esto».
La denuncia incluye un correo electrónico desgarrador (previamente revelado en el informe policial) que Barnett envió a Turkewitz en 2021, citado por los demandantes como prueba del estado depresivo extremo de Barnett, supuestamente causado por el acoso laboral de Boeing. «Entiendo los costos directos que podemos establecer, es decir, la pérdida de salario, las bonificaciones, etc.», escribió. «Lo que me cuesta es cómo restaurar la perspectiva general de la vida de una persona. Yo solía ser un hombre muy despreocupado que amaba su trabajo y los productos que fabricaba. Tenía una perspectiva muy positiva de la vida. Boeing destruyó por completo mi perspectiva de la vida. ¿Cuánto vale la perspectiva de la vida de una persona? ¿Cómo se le puede poner precio?»
Al día siguiente de que el equipo de Barnett presentara la demanda por homicidio culposo, hablé con Rodney, el hermano mayor de John, desde su casa en Luisiana. Habló sobre la decisión de contratar a Boies y su importancia. «Boeing no estaba haciendo lo correcto con mi hermano», dice Rodney, un técnico electricista jubilado de la Fuerza Aérea que luego dirigió una peluquería canina con su madre y ahora trabaja en el departamento de bomberos local. «Rob y Brian han seguido con esto en las buenas y en las malas, pero necesitábamos un poco más de experiencia, necesitábamos ayuda». Rodney contó que habló con David Boies y sus hermanos por teléfono cuando el famoso abogado estaba considerando si unirse al caso. Se encontraron más tarde en Charleston en una sesión de mediación. «Pero David y Sigrid están marcando una gran diferencia», añade. «Nunca imaginé que tendríamos gente así trabajando con nosotros».
Rodney relata cómo presenció de cerca cómo su hermano, antes muy extrovertido, se volvió cada vez más solitario después de que John se jubilara a Luisiana para estar cerca de su madre, conocida como la señorita Vicky. «Era el menor de cuatro hijos, pero parecía mayor que el resto de nosotros. Se notaba que el incidente del Boeing le estaba pasando factura. Sus sobrinas venían a nadar a su casa, pero él no salía mucho. Se notaba cómo le pesaba la situación, pero se guardaba todas sus preocupaciones para sí mismo. Nunca se las impuso a nadie. La cuestión es que no queríamos que su pérdida fuera en vano; queríamos continuar su legado para proteger a los viajeros».
Ahora, con el respaldo de una estrella legal, la familia de Barnett reclamará una indemnización que John Barnett ya no puede reclamar ni cobrar. Sea cual sea el resultado de los casos, la demanda nos recuerda que la pasión de John Barnett por proteger a los pasajeros, y la angustia que finalmente lo llevó a la muerte, fueron reales.
Con información de fortune.com
