El restaurante Pirosmani en la ciudad checa de Karlovy Vary sirve comida georgiana en un ambiente acogedor, con solo cuatro mesas agrupadas alrededor de una chimenea. Las paredes están cubiertas con fotos de la propietaria, Asmat Shanava, posando con figuras públicas como Václav Klaus, ex presidente de la República Checa.
El collage de instantáneas proyecta la imagen de una mujer de negocios trabajadora y bien conectada, y ella también da esa impresión en persona. El día de la visita de los reporteros, se escuchó a Shanava hablar por teléfono detrás de una cortina rosa en una mezcla de georgiano y ruso.
«Lo arreglaré. Estaré allí en 30 minutos», dijo antes de colgar, agarrar su bolso Louis Vuitton y salir corriendo por la puerta para irse en su Mercedes negro.
Los reporteros esperaban hacerle preguntas a Shanava sobre sus conexiones con una fundación respaldada por el Kremlin que ha sido acusada de apoyar el espionaje, así como su aparente asociación con individuos vinculados en informes de medios y registros judiciales con el hampa rusa.
Los registros corporativos checos sugieren que los fanáticos de la comida georgiana no son los únicos clientes del restaurante Pirosmani. Al menos tres personas identificadas como con vínculos con el hampa tenían empresas registradas en la dirección de Pirosmani.
Mientras tanto, los correos electrónicos filtrados indican que Shanava actuó como intermediario para una organización sancionada respaldada por el gobierno ruso, la Fundación para el Apoyo y la Protección de los Derechos de los Compatriotas Residentes en el Extranjero, o Pravfond. Su nombre fue proporcionado a la fundación como alguien que podría mover dinero en efectivo para que Pravfond pagara a los abogados en un caso penal de alto perfil.
Las agencias de inteligencia y los expertos europeos acusan a Pravfond de desempeñar un papel en las campañas de desinformación en todo el continente, mientras que la fundación también ha llevado a cabo su misión declarada de ayudar a defender a los ciudadanos rusos en el extranjero. Entre ellos se encuentra el famoso traficante de armas Viktor Bout, junto con varios espías rusos y agentes de influencia.
En la República Checa, Pravfond participó en la defensa de Alexander Franchetti. Un tribunal checo condenó a Franchetti en ausencia el año pasado en relación con sus actividades en Ucrania, donde había formado un grupo de milicias prorrusas en 2014.
Pero Pravfond tenía un problema: las sanciones de la UE dificultaban que la organización realizara pagos directos a los abogados. Fue entonces cuando la fundación recurrió a Shanava, según muestran los correos electrónicos filtrados.
Shanava declinó hacer comentarios cuando se le contactó por teléfono, y dijo que había enviado las preguntas de los periodistas a su abogado. El abogado de Shanava dijo que ella estaba de baja por enfermedad y no respondió a las preguntas antes de la publicación.
‘Amigos de Rusia’
La UE sancionó a Pravfond y a su director ejecutivo, Aleksandr Udaltsov, en junio de 2023. Pero decenas de miles de correos electrónicos internos de Pravfond obtenidos por la emisora pública danesa, DR, muestran cómo la fundación ha seguido enviando fondos a destinatarios en al menos 11 estados miembros de la UE.
Los correos electrónicos se compartieron con OCCRP y más de dos docenas de socios de medios en el proyecto «Queridos compatriotas». Revelan una amplia gama de tácticas para esquivar las sanciones, incluido el envío de dinero a través de cuentas bancarias de terceros, incluida Shanava.
Adjunto a un correo electrónico filtrado hay una carta de Franchetti al director de Pravfond, Udaltsov. Franchetti explicó la dificultad de pagar su defensa legal en la República Checa después de que se impusieran sanciones contra Rusia tras su invasión a gran escala de Ucrania en 2022.
Le dijo a Udaltsov en su carta de diciembre de 2022 que enviar dinero directamente desde Rusia sería «inaceptable y peligroso», debido a los «cambios en la situación entre la República Checa y la Federación Rusa».
En su lugar, Franchetti sugirió pasar por Shanava.
Señaló que Shanava era ciudadana de Rusia con una cuenta bancaria en ese país, y dijo que había «prácticamente acordado … que le transfieran el dinero en rublos y lo pagará en la República Checa».
Los problemas legales de Franchetti habían comenzado poco más de un año antes de escribir esa carta, cuando fue detenido en el aeropuerto de Praga en septiembre de 2021 a petición de Ucrania. Ucrania había solicitado su extradición, alegando su participación en actividades paramilitares en Crimea tras la invasión rusa de la península en 2014.
Aunque un tribunal finalmente rechazó la solicitud de extradición de Ucrania, las autoridades checas procedieron a presentar cargos internos. Los fiscales acusaron a Franchetti y su grupo de facilitar operaciones de sabotaje en Crimea, explorar la infraestructura energética y espiar a las fuerzas del gobierno ucraniano.
Franchetti fue absuelto en octubre de 2022, pero los fiscales impugnaron el fallo y la absolución finalmente fue anulada. Para entonces, Franchetti ya se había marchado a Rusia, y fue condenado en ausencia en la República Checa.
Sin embargo, antes de que Franchetti se escapara, necesitaba pagar por su saga legal en curso. Pravfond depositó parte del dinero, y al menos una parte aterrizó en una cuenta de Shanava, según uno de los correos electrónicos filtrados.
«A finales de abril de este año, el dinero de la subvención se recibió en la cuenta bancaria de A. Shanava», se lee en un correo electrónico de julio de 2023 del director de Pravfond a un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia. El correo electrónico decía que Shanava pudo hacer un pago a un traductor de la corte, y el director agregó que se adjuntaba un recibo.
Franchetti no respondió a una solicitud de comentarios.
Shanava también fue vinculada al caso de alto perfil del hacker ruso Yevgeniy Nikulin, según un informe de la emisora pública de la República Checa.
Nikulin había instalado malware en computadoras pertenecientes a empleados de LinkedIn, DropBox y una empresa de redes sociales ahora desaparecida llamada Formspring. Luego vendió los datos que había robado, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Los investigadores estadounidenses rastrearon uno de los hackeos de Nikulin hasta un apartamento en Moscú. Fue condenado a más de siete años de prisión por un tribunal estadounidense en 2020, tras ser extraditado desde la República Checa, donde había sido detenido mientras viajaba cuatro años antes.
Al enviar a Nikulin a Estados Unidos, las autoridades checas habían rechazado las solicitudes rusas de extradición a su país de origen. La emisora pública, Radio Checa, informó que Shanava desempeñó un papel menor en los esfuerzos para apoyar la lucha de Rusia contra la extradición de Nikulin.
Le dijo a la emisora que «amigos de Rusia» le habían pedido que buscara un abogado para el caso. Pravfond no ha sido mencionado en relación con el caso, y Shanava no dijo quiénes eran sus contactos rusos.
‘Ladrones de ley’
Si bien los casos de Nikulin y Franchetti indican que los funcionarios rusos veían a Shanava como una especie de intermediario en la República Checa, los documentos corporativos muestran asociaciones de naturaleza diferente.
De las ocho empresas registradas en la dirección del restaurante Pirosmani, tres eran propiedad de personas identificadas en los registros públicos y en los informes de los medios de comunicación como figuras del mundo criminal ruso.
Una de las empresas era propiedad de David Gvadzhaya, quien se describió a sí mismo como un vor v zakone, o «ladrón en la ley». Los vor v zakone son miembros de una casta criminal de alto nivel que surgió de los gulags soviéticos. Hoy en día, siguen desempeñando un papel importante dentro de las redes criminales, tanto en Rusia como en el extranjero.
Gvadzhaya fundó una empresa en la República Checa en 2009, según el registro mercantil del país. Seis años más tarde, fue arrestado después de intentar cobrar una deuda en el Hotel Jalta de Praga. Durante el encuentro, se presentó como un vor v zakone y le dijo al deudor que sus hijos podrían ser asesinados si no pagaba.
Un tribunal de Praga declaró a Gvadzhaya culpable de extorsión y las autoridades lo deportaron en 2016. Hasta enero de 2018, Gvadzhaya permaneció en la figura como propietario de la empresa registrada en la dirección de Pirosmani. Según los informes, murió de Covid-19 en Turquía en 2021.
Otra empresa registrada en el restaurante fue Talents Ltd., propiedad de Artem Demurov. Cumplió condena en Georgia tras ser condenado en 1973, cuando el país era parte de la Unión Soviética. Al parecer, Demurov fue reconocido como vor v zakone tras su liberación en 1977, según documentos a los que tuvieron acceso los periodistas que citaban antecedentes penales. No está claro exactamente por qué fue condenado Demurov. Los reporteros no pudieron encontrar el expediente del caso y no pudieron comunicarse con él para obtener comentarios.
Los documentos con información sobre el pasado criminal de Demurov se encontraron en la herramienta de investigación Himera-Search, que archiva información filtrada del Ministerio del Interior de Rusia, así como bases de datos como registros fiscales, de vuelos y corporativos.
Otra empresa registrada en el restaurante de Shanava era propiedad de Levan Dzhangveladze, hermano de Merab Dzhangveladze, quien fue identificado en los informes de los medios de comunicación y en los registros judiciales como un prominente vor v zakone. Merab fue condenado en Italia en 2014 por pertenecer a un grupo de crimen organizado.
Se informó ampliamente que Levan había manejado los asuntos financieros de la organización de su hermano antes de que fuera asesinado a tiros en la calle en la capital georgiana de Tbilisi en marzo de este año. Su empresa, Violeta trade sro, estuvo registrada en la dirección del restaurante Shanava desde su fundación en 2010 hasta 2022.
Shanava se negó a responder preguntas sobre su asociación con personas identificadas como vinculadas con el submundo criminal ruso, y los orígenes de su relación con Pravfond tampoco están claros. Pero un correo electrónico filtrado sugiere que Franchetti, el hombre que formó una milicia prorrusa en Ucrania, puede haberla llamado la atención de la fundación.
Al escribir al director de Pravfond sobre los problemas con el pago de sus abogados checos, fue Franchetti quien sugirió que Shanava podría ayudar. Ella conocía a los abogados, escribió, y notó que ella y su esposa eran cercanas.
«Estos abogados me fueron presentados por una amiga de mi esposa desde hace mucho tiempo», escribió Franchetti. El amigo, añadió, era Shanava.
Crédito OCCRP.
