Ya sea brindando Internet a comunidades devastadas por tormentas o apoyando a las tropas estadounidenses en la guerra, Craig Garriott cree desde hace mucho tiempo que los satélites que construye para Boeing ayudan a proteger vidas.
Ahora, dice Garriott, de 53 años, son las vidas de cientos de técnicos en las instalaciones de Boeing donde ha trabajado durante casi tres décadas las que necesitan protección de la dirección de la empresa.
«Han dejado de centrarse en la calidad y en las personas que trabajan en la planta y ahora se han centrado por completo en las ganancias y en avanzar rápido», dijo Garriott en una entrevista exclusiva con el corresponsal de transporte de CBS News, Kris Van Cleave. «Me temo que, con Boeing en las manos en las que está ahora aquí, no me van a escuchar hasta que alguien muera».
Garriott dijo que los esfuerzos de los ejecutivos de Boeing para aumentar la producción en la planta de satélites militares y comerciales de la compañía en el área de Los Ángeles han llevado a una «cultura tóxica» que ha puesto a los trabajadores en peligro. Garriott recordó cómo un satélite de cuatro toneladas cuyo valor se estima en cientos de millones de dólares se estrelló en el suelo de la fábrica porque no estaba debidamente asegurado, un incidente tan catastrófico que lo comparó con «un avión que cae del cielo».
«Una persona estaba debajo de ese satélite y apenas pudo salir», dijo Garriott, quien también representa a 600 trabajadores por horas como líder del sindicato local de carpinteros. «Es lo peor que puede pasar en una obra».
Un portavoz de Boeing no respondió a preguntas específicas sobre el incidente. En una declaración a CBS News, el portavoz dijo: «Boeing está comprometida con la seguridad de sus empleados, y todos los empleados están facultados y alentados a informar cualquier inquietud relacionada con la seguridad».
Las acusaciones de Garriott se hacen eco de las preocupaciones planteadas por varios denunciantes que han trabajado en los aviones comerciales de Boeing, incluido el problemático 737 MAX, y se suman a los problemas que ya enfrenta la división espacial de Boeing.
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El fallo espacial más notorio de Boeing ocurrió en septiembre, cuando la nave espacial Starliner de la compañía experimentó una serie de problemas técnicos en un vuelo de prueba tripulado a la Estación Espacial Internacional. La NASA consideró que el vuelo de regreso era demasiado arriesgado y la envió de regreso a la Tierra sin los dos astronautas que había planeado transportar a casa. Esos astronautas viajarán de regreso el año próximo en una cápsula construida por su rival SpaceX y su director ejecutivo Elon Musk.
Elegido por el presidente electo Trump para dirigir un nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental , Musk está preparado para ejercer potencialmente una enorme influencia sobre lucrativos contratos espaciales y de defensa, lo que podría poner a Boeing en mayor desventaja.
Boeing, la compañía que ayudó a poner al hombre en la Luna , está explorando ahora un nuevo rumbo: podría vender partes de su negocio espacial, según un informe reciente del Wall Street Journal. Durante la conferencia telefónica sobre los resultados de Boeing en octubre, el nuevo director ejecutivo Kelly Ortberg sugirió que estaba reevaluando la cartera de la compañía.
«Es mejor hacer menos y hacerlo bien que hacer más y no hacerlo bien», afirmó Ortberg.
El portavoz de Boeing no respondió a las preguntas sobre cómo ve la compañía la competencia de SpaceX o sobre las medidas que está tomando para prepararse para la administración entrante.
Garriott estima que ha detectado entre 300 y 400 infracciones de seguridad durante el año pasado
La planta de fabricación de satélites, adquirida por Boeing en 2000, ha sido considerada durante mucho tiempo una de las unidades de negocio más estables de Boeing. Depende en parte de una fuerza laboral sindicalizada que, según Garriott, es responsable de construir y probar los satélites y sus componentes.
«Probablemente este sea el grupo de trabajadores por horas más técnico que se pueda encontrar en este planeta», dijo Garriott, quien calculó que ha detectado entre 300 y 400 infracciones de seguridad durante el año pasado. Esas quejas, dijo, van desde extintores y alarmas de incendio obstruidos hasta preocupaciones sobre maquinaria pesada que bloquea las salidas y atrapa a los trabajadores en ciertas partes de la fábrica.
En octubre, los trabajadores sindicalizados presentaron una queja ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional que, según Garriott, resaltaba condiciones inseguras en la fábrica.
Otro técnico de la instalación, que habló con CBS News bajo condición de permanecer anónimo para proteger su trabajo, dijo que la seguridad se había convertido en «una idea de último momento» y que la calidad se había «degradado» en los últimos cinco a seis años.
«Si hablas ahora, eres un alborotador»
Garriott demandó a Boeing en abril alegando que la dirección de la empresa había tomado represalias contra él por plantear cuestiones de seguridad. Dijo que ha sido acosado por los directivos de la planta y ha sido objeto de decenas de investigaciones corporativas que, según él, no han arrojado ningún resultado y que solo tenían como objetivo intimidarlo.
«Cuando empecé en Boeing, los tipos que hablaban y decían ‘Oye, esto no parece correcto’ eran respetados», dijo Garriott. «Si ahora hablas, eres un alborotador».
En un comunicado, Boeing dijo que investigó las afirmaciones de Garriott y disputó las acusaciones que hizo en su demanda.
«Tenemos políticas estrictas que prohíben las represalias contra los empleados que plantean inquietudes, y Boeing no tomó represalias contra el señor Garriott», dijo el portavoz de Boeing.
Garriott es el último denunciante que afirma que la empresa tomó represalias contra él después de plantear preocupaciones sobre seguridad. John Barnett, ex gerente de calidad de la fábrica de 787 Dreamliner de la empresa, se suicidó en marzo mientras estaba en Charleston, Carolina del Sur, dando testimonio en su caso de represalias contra un denunciante.
La madre de Barnett, Vicky Stokes, dijo a CBS News en abril que considera al gigante de la fabricación de aeronaves responsable del trato abrasivo que finalmente dejó a su hijo abatido.
«Si esto no hubiera durado tanto tiempo, yo todavía tendría a mi hijo, y mis hijos tendrían a su hermano y no estaríamos sentados aquí. Así que, en ese sentido, sí lo creo», dijo Stokes cuando se le preguntó si atribuye parte de la culpa de la muerte de su hijo a Boeing.
En junio, el exdirector ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, dijo a los legisladores del subcomité de investigaciones del Senado que la cultura de Boeing está «lejos de ser perfecta», pero dijo que la compañía está «comprometida a garantizar que cada empleado se sienta capacitado para hablar si hay un problema». También dijo que Boeing está trabajando para mejorar «la transparencia y la rendición de cuentas, al tiempo que aumenta el compromiso de los empleados».
Garriott dijo que aunque su familia teme que sufra más represalias por parte de Boeing, ahora está hablando públicamente en un esfuerzo por mejorar las condiciones de los trabajadores a quienes, como líder del sindicato, juró proteger.
«No voy a parar hasta que sepa que Boeing entiende que estas personas son importantes», dijo Garriott, instando a los ejecutivos de la compañía a abrir un diálogo con los trabajadores en la planta. «Hagan que sientan que son importantes. Hagan que sientan que su seguridad es importante».
