Peter Buxtun, el filtardor que reveló que el gobierno estadounidense permitió que cientos de hombres negros de la zona rural de Alabama no recibieran tratamiento para la sífilis en lo que se conoció como el estudio Tuskegee, falleció a los 86 años.
Buxtun murió el 18 de mayo de la enfermedad de Alzheimer en Rocklin, California, según su abogada, Minna Fernan.
Buxtun es venerado como un héroe por los expertos en salud pública y en ética por su papel en sacar a la luz el escándalo de investigación médica más notorio en la historia de Estados Unidos. Los documentos que Buxtun proporcionó a The Associated Press, y su posterior investigación y reportaje, provocaron una protesta pública que puso fin al estudio en 1972.
Cuarenta años antes, en 1932, científicos federales comenzaron a estudiar a 400 hombres negros en Tuskegee, Alabama, que estaban infectados con sífilis. Cuando en la década de 1940 se dispuso de antibióticos que podían tratar la enfermedad, los funcionarios federales de salud ordenaron que se suspendiera el uso de esos medicamentos. El estudio se convirtió en una observación de cómo la enfermedad devastaba el cuerpo con el paso del tiempo.
A mediados de los años 60, Buxtun era un empleado de salud pública federal que trabajaba en San Francisco cuando escuchó a un compañero de trabajo hablar sobre el estudio. Hasta ese momento, nadie había planteado dudas sobre cómo se estaba llevando a cabo el experimento.
“Este estudio fue completamente aceptado por la comunidad médica estadounidense”, dijo Ted Pestorius, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., al hablar en un programa de 2022 que conmemora el 50 aniversario del final del estudio.
Buxtun tuvo una reacción diferente. Después de saber más sobre el estudio, planteó preocupaciones éticas en una carta de 1966 dirigida a los funcionarios del CDC. En 1967, fue convocado a una reunión en Atlanta, donde los funcionarios de la agencia lo reprendieron por lo que consideraron una impertinencia. En repetidas ocasiones, los líderes de la agencia rechazaron sus quejas y su pedido de que los hombres de Tuskegee recibieran tratamiento.
Dejó el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos y asistió a la facultad de derecho, pero el estudio lo consumió. En 1972, proporcionó documentos sobre la investigación a Edith Lederer, una periodista de AP a la que había conocido en San Francisco. Lederer le pasó los documentos a la periodista de investigación de AP Jean Heller y le dijo a su colega: «Creo que podría haber algo aquí».
La historia de Heller se publicó el 25 de julio de 1972, lo que dio lugar a audiencias en el Congreso, una demanda colectiva que dio como resultado un acuerdo de 10 millones de dólares y la finalización del estudio unos cuatro meses después. En 1997, el presidente Bill Clinton se disculpó formalmente por el estudio, calificándolo de «vergonzoso».
El líder de un grupo dedicado a la memoria de los participantes del estudio dijo que están agradecidos a Buxtun por exponer el experimento.
“Estamos agradecidos por su honestidad y su coraje”, dijo Lille Tyson Head, cuyo padre estuvo en el estudio.
Buxtun nació en Praga en 1937. Su padre era judío y su familia emigró a los EE.UU. en 1939 desde Checoslovaquia ocupada por los nazis, estableciéndose finalmente en Irish Bend, Oregón, en el río Columbia.
En sus quejas a los funcionarios federales de salud, hizo comparaciones entre el estudio de Tuskegee y los experimentos médicos que los médicos nazis habían llevado a cabo con judíos y otros prisioneros. Los científicos federales no creían que fueran culpables del mismo tipo de pecados morales y éticos, pero después de que se filtrara el estudio de Tuskegee, el gobierno estableció nuevas reglas sobre cómo llevar a cabo la investigación médica. Hoy en día, a menudo se culpa al estudio de la falta de voluntad de algunos afroamericanos para participar en la investigación médica.
Qué fue experimento de Tuskegee
El experimento de Tuskegee fue un estudio médico no ético realizado por el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos entre 1932 y 1972. En este estudio, se reclutó a 399 hombres afroamericanos de bajos recursos con sífilis sin su consentimiento informado. A los participantes no se les informó que tenían sífilis y se les negó el tratamiento, incluso después de que la penicilina se convirtió en el tratamiento estándar para la enfermedad en la década de 1940.
El objetivo del estudio era observar el curso natural de la sífilis sin tratamiento en hombres afroamericanos. Los investigadores engañaron a los participantes, les dijeron que recibirían tratamiento gratuito para «males de la sangre» cuando en realidad no recibieron tratamiento alguno. Como resultado, al menos 28 hombres murieron directamente de sífilis, 100 fallecieron por complicaciones relacionadas, 40 cónyuges contrajeron la enfermedad y 19 hijos nacieron con sífilis congénita.
Este experimento fue ampliamente condenado por su flagrante violación de los principios éticos médicos y su carácter racista. Finalmente, en 1972 el estudio fue detenido debido a la indignación pública. El caso Tuskegee dejó una herida profunda en la confianza de la comunidad afroamericana en el sistema de salud de Estados Unidos.
