En marzo de 2023, en medio de una represión en tiempos de guerra contra las redes financieras secretas rusas en todo el mundo, el gigante de la contabilidad Deloitte negó públicamente tener alguna afiliación reciente con una oscura empresa financiera en la república mediterránea de Chipre.
La firma, MeritServus, estaba a punto de ser sancionada por las autoridades británicas por ayudar a ocultar activos vinculados a un multimillonario clave cercano al presidente ruso Vladimir Putin.
«Desde 2005, MeritServus no ha sido parte ni ha estado afiliada a Deloitte Chipre ni a ninguna otra firma de Deloitte», dijo la firma de contabilidad al diario británico The Guardian.
Deloitte tenía una buena razón para hacer la declaración: MeritServus había comenzado como una división de Deloitte en Chipre y ahora estaba siendo objeto de un intenso escrutinio por parte de los medios de comunicación y los reguladores.
Pero la declaración de Deloitte enmascaró más de una década de relación comercial oficial de las dos firmas, según documentos corporativos en Chipre e intercambios de correos electrónicos filtrados.
El director gerente de MeritServus, Demetris Ioannides, ex socio de Deloitte, formó parte de la junta de una subsidiaria de Deloitte en Chipre que supervisó las operaciones de consultoría en Rusia, Ucrania, Bielorrusia y otros países, y firmó numerosas decisiones de gestión, según muestran los registros. Además, la propia MeritServus se desempeñó como secretaria corporativa de la firma Deloitte, responsable de las actas de las reuniones, el mantenimiento de registros corporativos y la presentación de los estados financieros anuales. El cargo de director duró hasta bien entrado 2023, según los registros corporativos, casi 20 años después de que Deloitte dijera que cortó los lazos oficiales con MeritServus.
Los registros también muestran que su relación con MeritServus llevó a Deloitte a un amplio trabajo en empresas ficticias y fideicomisos controlados por el multimillonario ruso Roman Abramovich, ahora sancionado.
Los registros que detallan el extenso trabajo de Deloitte con MeritServus se encontraban entre los 3,6 millones de documentos filtrados en el corazón de Cyprus Confidential, una investigación global del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y 68 socios de medios, publicada por primera vez en noviembre de 2023. Cientos de miles de los documentos filtrados provienen de MeritServus.
Acerca de los archivos confidenciales de Chipre
Los 3,6 millones de archivos filtrados en el centro de la investigación de Cyprus Confidential provienen de seis proveedores de servicios financieros y una empresa de sitios web.
La investigación de Cyprus Confidential examinó las actividades de una serie de empresas globales. Esto incluyó informar sobre la estrecha afiliación que el gigante de la contabilidad PwC mantenía con una firma diferente con sede en Chipre que prestaba servicios a multimillonarios rusos, proporcionando auditorías públicas y trabajo fiscal mientras que las filiales de PwC establecían empresas ficticias y fideicomisos. El informe de ICIJ también mostró que PwC ayudó a los multimillonarios rusos a mover rápidamente activos en 2022 cuando se avecinaban sanciones en tiempos de guerra, incluidos 1.400 millones de dólares para el multimillonario ruso Alexey Mordashov el día en que fue sancionado por la Unión Europea.
Alexey Mordashov, a la izquierda de Putin.
En conjunto, los documentos revelan una preocupante disposición de las empresas de contabilidad globales a proporcionar auditorías y otros servicios a entidades registradas en jurisdicciones secretas en el extranjero y, en última instancia, controladas por miembros del círculo íntimo de Putin y otros que han contribuido directamente a su esfuerzo bélico en Ucrania.
«Estos fideicomisos afiliados a oligarcas y empresas ficticias deberían, como mínimo, haber levantado banderas rojas de delitos financieros», dijo Justyna Gudzowska, abogada especializada en delitos financieros y sanciones que ha trabajado para la oficina de sanciones del Departamento del Tesoro de EE. UU., a ICIJ después de revisar los registros que detallan el trabajo conjunto de Deloitte y MeritServus. Los registros, dijo, ofrecen un ejemplo de la laxitud de la supervisión de la profesión contable. «Las firmas de contabilidad han pasado desapercibidas durante demasiado tiempo», dijo Gudzowska.
«Aire de legitimidad»
Ioannides, que ahora tiene 81 años, se inició en la creciente industria financiera de Chipre al establecer allí la sucursal de Deloitte en 1988. Durante las siguientes dos décadas, Ioannides se hizo un nombre en una industria de abogados y contadores chipriotas que ayudaron a mover grandes fortunas, muchas de origen cuestionable, fuera de Rusia.
MeritServus se fundó como una división con sede en Chipre dentro de Deloitte. En 2005, después de que los reguladores estadounidenses endurecieran las normas que exigen que los auditores mantengan su independencia de las empresas que auditan, MeritServus se separó de Deloitte para convertirse en una empresa independiente, según los registros internos.
Esta maniobra permitió a MeritServus nombrar a Deloitte como auditor independiente de las empresas ficticias que administraba en nombre de los propietarios, cuyas identidades a menudo se mantenían en secreto en los documentos públicos. Los registros muestran que MeritServus, que Ioannides dirigía con su hijo, Panos, enviaba rutinariamente a Deloitte este negocio de auditoría.
En el camino, MeritServus tomó sus propios clientes de élite, incluido Roman Abramovich, un oligarca ruso cercano a Vladimir Putin, que trabajó con MeritServus desde al menos 2001, según The Guardian. Informes recientes revelaron el trabajo de MeritServus en la creación y administración de una vasta constelación de fideicomisos en el extranjero y empresas fantasma que Abramovich utilizó para tener miles de millones de dólares. Abramovich ha sido vinculado a una red financiera encubierta sospechosa de mantener activos en secreto en nombre del presidente ruso y, en un caso, utilizó una empresa fantasma registrada en Chipre para comprar un apartamento para el maestro de la infancia de Putin. Abramovich ha negado tener una relación financiera con Putin.
Roman Abramovich
Los expertos dicen que el imprimátur de una potencia contable global como Deloitte en los estados contables puede dar a una entidad fantasma la apariencia de respetabilidad a los ojos de la policía, las autoridades fiscales y el público.
«Estas personas sólo pueden ocultar su dinero porque grandes empresas como Deloitte están agregando cierto aire de legitimidad a estos mecanismos financieros», dijo Debra LaPrevotte, experta en delitos financieros y exagente del FBI, refiriéndose a los oligarcas rusos.
Una fortuna en el extranjero
Miles de páginas de correos electrónicos filtrados muestran que, mientras Ioannides se desempeñaba como director y MeritServus administraba partes del negocio de Deloitte en Chipre, las dos firmas colaboraron íntimamente para respaldar la vasta red offshore de Abramovich.
A principios de febrero de 2022, Abramovich comenzó a transferir la propiedad de al menos siete de sus fideicomisos a sus hijos en un aparente intento por evitar las sanciones anticipadas, informó más tarde The Guardian. Los registros filtrados ahora muestran que en septiembre y noviembre de 2021, después de que las tropas rusas comenzaran a acumularse cerca de la frontera con Ucrania, Deloitte firmó acuerdos con Loannides y MeritServus para proporcionar servicios de auditoría y otros servicios corporativos a nueve fideicomisos controlados por Abramovich registrados en Chipre. Los registros incluyen a Ioannides y otros empleados de MeritServus aprobando cartas de compromiso de Deloitte para auditorías que cubren un período de nueve años de actividad de los fideicomisos Abramovich, que supuestamente tienen miles de millones de dólares. Estos incluyen Europa Trust, KPG Trust, HF Trust, Grano Trust, Proteus Trust, Zeus Trust, Perseus Trust, Ermis Trust y Zephros Trust. El papel de Deloitte en estos fideicomisos no se ha informado anteriormente.
El año pasado, la BBC informó que en 2010, dos empresas fantasma controladas por Abramovich transfirieron aproximadamente 40 millones de dólares en activos a una empresa nominalmente propiedad de Sergei Roldugin. Las autoridades estadounidenses llaman a Roldugin «un custodio de la riqueza offshore del presidente Putin» y otro estrecho colaborador de Putin. Las transferencias a los asociados de Putin se realizaron en términos extremadamente favorables, informó la BBC.
Los registros corporativos muestran que MeritServus designó a Deloitte para realizar servicios de auditoría para el par de empresas fantasma de Chipre que, según se informa, trasladaron los activos a las empresas controladas por Roldugin y el otro socio de Putin. También muestran que Deloitte firmó los estados financieros de 2010 de las dos empresas fantasma registradas en Chipre, Finoto Holdings Ltd. y Grosora Holdings Ltd. Los dos conjuntos de estados financieros fueron firmados por empleados de MeritServus que actuaban como directores de las empresas fantasma.
Los registros muestran que Deloitte también presentó declaraciones de impuestos a las autoridades chipriotas tanto para Grosora Holdings como para Finoto Holdings.
Al auditar estas transferencias, los estados financieros de Deloitte para las dos empresas fantasma no observaron irregularidades.
Deloitte no respondió a preguntas específicas sobre su trabajo sobre fideicomisos y empresas controladas por Abramovich.
Deloitte también trabajó con empleados de MeritServus para auditar una empresa fantasma registrada en las Islas Vírgenes Británicas llamada Wenham Overseas Ltd. que sería nombrada en una declaración jurada de junio de 2022 por un agente del FBI en la confiscación por parte del gobierno de EE. UU. de dos aviones privados propiedad de Abramovich, un Boeing 787 Dreamliner y un Gulfstream G650, por presuntas violaciones de las leyes de exportación de EE. UU. En 2017, la firma de las Islas Vírgenes Británicas adquirió el avión Boeing, que según el agente estaba programado para ser personalizado para convertirlo en «uno de los aviones privados más caros del mundo, con un valor aproximado de 350 millones de dólares». Los registros que describen los servicios de auditoría de Deloitte a Wenham aparecen en los archivos de clientes de MeritServus hasta al menos 2019.
Vínculos oficiales
En algunos casos, la relación entre MeritServus y Deloitte fue incluso más profunda que trabajar con clientes comunes. MeritServus y su presidente, Demetris Ioannides, llegaron a ayudar a administrar partes del negocio de Deloitte, según los registros corporativos. Antes y después de la división de las empresas, MeritServus y Loannides administraron varias filiales de Deloitte con sede en Chipre, con Ioannides como director de las empresas de Deloitte, mientras que MeritServus actuó como su secretaria corporativa.
Hasta mediados de 2023, Ioannides ocupó un puesto en el consejo de administración de una filial de Deloitte que controlaba las oficinas de consultoría de Deloitte en Ucrania, Rusia, Azerbaiyán, Bielorrusia y otros antiguos estados soviéticos, según una reciente presentación corporativa en Chipre. De hecho, los registros muestran que Ioannides parecía ejercer un amplio control de gestión sobre esta empresa, llamada Deloitte & Touche Regional Consulting Services Ltd. El alcance total del trabajo de la empresa no está claro, pero en 2011, The Kyiv Post informó que la empresa había ganado un importante contrato para auditar y evaluar las operaciones comerciales del gigante petrolero estatal ruso Gazprom. En 2020, esta empresa contaba con 140 empleados, según sus estados financieros.
Las actas filtradas de la reunión muestran que, como director de la firma Deloitte, Loannides firmó una serie de actividades comerciales. Aprobó grandes préstamos entre compañías de Deloitte, un plan de seguro de salud para empleados, distribuciones de dividendos, desembolsos a las autoridades fiscales, acuerdos con terceros, cambios de dirección en las subsidiarias de la firma y alteraciones a los acuerdos de préstamo entre la compañía y ejecutivos individuales de Deloitte, según los registros.
La participación de MeritServus en las operaciones de Deloitte fue tan profunda que, en 2010, un abogado de Deloitte en Moscú pareció confundir a MeritServus con una rama del gigante de la contabilidad. «Gracias por considerarnos como parte de Deloitte», respondió un empleado de MeritServus, «pero estrictamente hablando, necesitamos ser independientes». Esta independencia nominal, agregó el empleado, permitió a los empleados de MeritServus formar parte de las juntas directivas de las subsidiarias de Deloitte.
Según su estado financiero anual de 2021, Deloitte & Touche Regional Consulting Services Ltd. era propiedad de un holding controlado por una entidad de Guernsey llamada Deloitte CIS Foundation. ICIJ encontró poca información adicional sobre esta fundación y Deloitte no respondió a las preguntas al respecto.
MeritServus y su fundador, Ioannides, sufrieron graves consecuencias después de que el Reino Unido impusiera sanciones en abril de 2023. A principios de este año, el Instituto de Contadores Públicos Certificados de Chipre, un organismo regulador nacional, revocó la licencia de la empresa para hacer negocios. Dos empresas relacionadas y el propio Ioannides también perdieron licencias para hacer negocios en Chipre, según ICPAC.
Deloitte, por su parte, no ha enfrentado consecuencias conocidas por su trabajo con el mismo cliente, Roman Abramovich, a quien el Reino Unido citó para sancionar a MeritServus e Ioannides.
Ioannides no pudo ser contactado y su hijo no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios de ICIJ.
Crédito: ICIJ.
