Una investigación del Consorcio Internacional de Periodistas de investigación (ICIJ), se basó en la filtración de 2 mil páginas de correos electrónicos entre la corredora de bolsa Israel Bonds, entidad fundada para financiar al entonces recientemente creado Estado de Israel, y funcionarios estatales estadounidenses encargados de llevar las finanzas de sus distritos.
La filtración revela cómo los funcionarios son agasajados con invitaciones y cenas de lujo y la estrecha relación que tienen con Israel Bonds, que utiliza los fondos recaudados a nivel mundial para financiar, entre otras cosas, la guerra en Gaza, que ya dejó más de 35 mil palestinos muertos, en su mayoría mujeres y niños.
La investigación
En agosto de 2023, un ejecutivo de Israel Bonds, una organización que vende bonos para financiar el gobierno de esa nación y apuntalar su ejército, envió un correo electrónico a la oficina del tesorero del estado de Ohio con un discurso de venta: ¿Podría el estado de Ohio comprar un lote de bonos israelíes por 5 millones de dólares?
En menos de 40 minutos, la oficina del tesorero aprobó la compra, elevando las compras de bonos israelíes del estado a un total de 35 millones de dólares para ese año.
Según una serie de correos electrónicos y otros documentos obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, el acuerdo rápido se llevó a cabo entre partes que mantenían una relación excepcionalmente amistosa. Y no fue el único asunto que se discutió con Israel Bonds. Mientras el Tesorero de Ohio, Robert Sprague, un republicano, asignaba millones de fondos estatales a la compra de bonos, también estaba haciendo arreglos con el equipo de desarrollo comercial de Israel Bonds para que se uniera a su viaje guiado exclusivo a Israel, programado para más adelante ese año.
Robert Sprague, tesorero del Estado de Ohio.
Seis semanas después de la compra de 5 millones de dólares por parte del Tesoro de Ohio, Hamás lanzó su letal ataque del 7 de octubre, en el que murieron unos 1.200 israelíes. Otros 250 fueron tomados como rehenes. En los días siguientes, hubo una avalancha de apoyo público de los legisladores de todos los niveles de gobierno en Estados Unidos al aliado más cercano del país en Oriente Medio. Mientras Israel lanzaba su bombardeo de represalia sobre la Franja de Gaza -y el presidente Joe Biden conseguía miles de millones de dólares en financiación y ayuda militar a través del Congreso- muchos gobiernos estatales y locales mostraron su apoyo a través de un mecanismo financiero menos conocido: la inversión en bonos soberanos emitidos por Israel. Desde el comienzo de la guerra, los estados y municipios estadounidenses han comprado más de 1.700 millones de dólares en bonos israelíes, y funcionarios demócratas y republicanos de todo el país se jactaron de sus inversiones como muestra de apoyo a un Israel en guerra.
Mientras tanto, Israel Bonds, con sede en Nueva York, se ha visto envuelta en una vorágine política global desde el 7 de octubre. Los activistas han señalado a Israel Bonds al exigir que las corporaciones e instituciones desinviertan en instrumentos financieros que apoyan al gobierno de Israel.
Las más de 2.000 páginas de correos electrónicos y otros documentos obtenidos por el ICIJ ofrecen una visión sin precedentes de los amplios esfuerzos de Israel Bonds para cortejar a funcionarios públicos en los EE.UU. con discursos de venta altamente personalizados y mensajes a favor de Israel. Los documentos muestran cómo algunos funcionarios que compran estos bonos han obtenido acceso a un mundo a menudo ostentoso de cenas de gala, celebraciones con cócteles y reuniones privadas con los principales líderes israelíes y altos funcionarios militares, y cómo estos tratos con Israel Bonds a veces desdibujaban las fronteras entre la vida privada y los asuntos oficiales.
En una declaración a ICIJ, un portavoz de Israel Bonds dijo que los bonos son una inversión segura y que el grupo da importancia a la construcción de relaciones con sus clientes, en parte para mantener la continuidad si los tomadores de decisiones clave dejan sus cargos. “Los inversores suelen optar por invertir por una razón sencilla: los bonos de Israel ofrecen un crédito sólido, así como rendimientos sólidos y constantes”, dijo el portavoz, Nathan Miller, en la declaración. “El Estado de Israel nunca ha dejado de pagar un interés o el principal en casi 75 años de emisión de bonos”.
Cuando un funcionario electo encargado de invertir el dinero de los contribuyentes compra bonos del gobierno, suele ser un proceso sencillo y sin complicaciones, con poca interacción entre el vendedor y el comprador. Por lo general, se desalienta a los funcionarios del gobierno a realizar acciones que puedan interpretarse como generadoras de un conflicto de intereses, que podrían hacer que, por ejemplo, favorezcan ciertos activos por cualquier motivo que no sea seleccionar las mejores inversiones disponibles. Los expertos en ética dicen que algunos funcionarios estatales pueden haber cruzado una línea ética en sus tratos con los Bonos de Israel.
“Esta es un área de la ética en la que existen muchos conflictos de intereses potenciales”, dijo Richard W. Painter, profesor de derecho de la Universidad de Minnesota, quien fue uno de los principales abogados de ética de la Casa Blanca durante la administración de George W. Bush. “Este tipo de prácticas, la mezcla de lo personal y lo oficial, parecen ir mucho más allá de lo que se considera aceptable”, dijo Painter, refiriéndose a las acciones de los funcionarios públicos descritas en este artículo.
Pero Miller dijo que “las prácticas y eventos de comercialización de Bonos de Israel son prácticas legítimas, apropiadas y comunes” en la industria.
En una época de guerra y de crecientes preocupaciones por el antisemitismo en Estados Unidos y en el extranjero, Israel Bonds se considera a la vanguardia de la tarea de asegurar el futuro del Estado judío. Y dada la escala histórica de sus operaciones, que han recaudado 52.000 millones de dólares en más de siete décadas, el desempeño de Israel Bonds podría tener consecuencias reales para el futuro de Israel.
«La responsabilidad es mía»
Durante décadas, tras su lanzamiento en 1951, Israel Bonds, conocida formalmente como Development Corporation for Israel, se centró principalmente en clientes de la diáspora judía en Estados Unidos para reforzar el incipiente estado de Oriente Medio. Los bonos israelíes se han presentado durante mucho tiempo como regalos de cumpleaños y bar y bat mitzvah, pero el vendedor de bonos (y su estrategia de marketing) ha evolucionado y se ha convertido en una fuente importante de financiación gubernamental, a medida que cortejaba a los bancos y otros inversores institucionales, incluidos más recientemente los estados y municipios de Estados Unidos.
“En cierto modo, el programa de Bonos de Israel es uno de los programas de emisión de deuda soberana más exitosos de la historia del mundo, si no el más exitoso”, dijo Mitu Gulati, profesor de derecho especializado en financiación de deuda internacional en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia. “Nunca han incurrido en impagos y han logrado atraer a inversores minoristas”, dijo Gulati, refiriéndose a los inversores individuales, que generalmente negocian con cantidades más pequeñas.
Sin embargo, en las primeras semanas de la guerra en Gaza, el Financial Times informó que Israel se había endeudado rápidamente por miles de millones de dólares mediante la emisión de bonos mediante acuerdos negociados en privado, a pesar de las crecientes preocupaciones sobre los riesgos de los bonos. Durante el año pasado, las agencias de calificación crediticia han rebajado la calificación de los bonos del gobierno israelí debido a la creciente inestabilidad política, aunque los bonos todavía se consideran dentro del «territorio de grado de inversión», según Bloomberg.
Pero muchos gobiernos estatales y locales de Estados Unidos no se dejaron intimidar por la turbulencia del país. El 11 de octubre, Sprague anunció el plan de Ohio de invertir 20 millones de dólares adicionales en bonos israelíes. “Ahora es el momento de apoyar a Israel”, dijo en una declaración. Casi al mismo tiempo, Stacy Garrity, tesorera de Pensilvania, anunció una importante inversión, que elevó el total para su estado a 56 millones de dólares.
“Los bonos de Israel tienen un historial comprobado de brindar un gran valor a los inversores”, dijo un portavoz de Garrity a ICIJ en un comunicado. “Son inversiones confiables y seguras que benefician a los contribuyentes de Pensilvania y fomentan el crecimiento económico en Israel, uno de los mayores aliados de nuestra nación”.
Joseph Abruzzo, director financiero del condado de Palm Beach, uno de los más ricos de Florida, anunció una inversión adicional de 160 millones de dólares en bonos israelíes tan solo en octubre. Abruzzo, demócrata, hizo un anuncio en una conferencia de prensa junto a Mark Ruben, director ejecutivo de Israel Bonds en Palm Beach.
De pie detrás de un atril adornado con el logotipo de Israel Bonds, Abruzzo dijo: “Ante todo, tengo un deber fiduciario con los contribuyentes del condado de Palm Beach… Y, francamente, cuando se trata de administrar nuestro dinero, la responsabilidad recae sobre mí”.
Joseph Abruzzo, director financiero del condado de Palm Beach.
El 12 de marzo de 2024, la Junta de Comisionados del Condado de Palm Beach aprobó la solicitud de Abruzzo de elevar el límite de las inversiones del 10% al 15% de la cartera. Dos semanas después, Abruzzo celebró otra conferencia de prensa para reclamar el nuevo título del condado de «mayor inversor del mundo en bonos de Israel», que representaban aproximadamente 700 millones de dólares de su cartera de 4.670 millones de dólares. En mayo, tres residentes del condado de Palm Beach, todos ciudadanos estadounidenses con ascendencia palestina, demandaron a Abruzzo por supuestamente incumplir su deber fiduciario con los contribuyentes y por invertir por «razones sociales, ideológicas y políticas», según documentos judiciales. Uno de los demandantes dijo en la denuncia que las Fuerzas de Defensa de Israel habían matado a 37 miembros de su familia desde el 7 de octubre.
“Esperamos que el caso frívolo presentado contra mí en mi calidad de secretario sea rápidamente desestimado sin perjuicio alguno”, dijo Abruzzo, que también es secretario del tribunal de circuito, en una declaración enviada por correo electrónico al ICIJ. Agregó que la respuesta a la inversión del condado en bonos de Israel había sido “abrumadoramente positiva”.
La demanda del condado de Palm Beach se produjo tras una serie de protestas que pusieron a Israel Bonds bajo un mayor escrutinio debido a la guerra en Gaza, que ya ha matado a más de 38.000 palestinos, según el Ministerio de Salud de Gaza. Más de 600 soldados israelíes han muerto desde el ataque del 7 de octubre, según Associated Press. “Esto es diferente a, digamos, que alguien gestione un fondo de cobertura o el dinero de una persona privada: es dinero público”, dijo a ICIJ Lydia Ghuman, una investigadora jurídica que trabajó en la demanda. “Por lo tanto, se le aplican estándares más altos”.
En diciembre de 2023, tanto Sprague como Abruzzo se unieron al recién formado grupo de liderazgo de servicios financieros, industriales y gubernamentales de Israel Bonds, junto con el tesorero de Illinois, un demócrata, y los tesoreros de Pensilvania y Oklahoma, ambos republicanos. El propósito del grupo era ayudar a Israel Bonds a fortalecer los vínculos con el gobierno y otros inversores institucionales en los EE. UU., según informes de los medios. Sprague fue nombrado presidente.
En entrevistas, media docena de expertos en tesoros estatales explicaron que un tesorero normalmente elige bonos basándose únicamente en el rendimiento esperado y que la interacción extensa con los vendedores es poco común.
Bill Lockyer, ex tesorero de California, dijo que su oficina compraba bonos sólo en transacciones entre personas independientes. Al principio de su mandato, dijo, un importante banco organizó un evento elegante en Napa Valley. Aunque asistió a las actividades durante el día, recordó haber rechazado una habitación de hotel y no haber asistido a la cena del banco por cuestiones éticas. “Conseguí mi propio motel y comí en el restaurante mexicano local”, dijo. “No quería violar nada”.
Visitas de alto nivel y acceso a funcionarios israelíes
El itinerario del viaje de Sprague a Israel, previsto para octubre de 2023, parece una combinación de vacaciones de lujo y una visita oficial de Estado, que ofrece un nivel de acceso y prestigio al alcance de pocas personas. En una declaración al ICIJ, la oficina de Sprague dijo que había planeado pagar el viaje a Israel con fondos personales, algunos de los cuales ya había gastado antes de que el viaje se cancelara tras el ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre.
Un portavoz de Sprague, que ha comprado 357,5 millones de dólares en bonos de Israel en nombre de Ohio desde 2019, dijo que no había nada inusual o inapropiado en su relación con los bonos de Israel. El portavoz añadió que todos los tesoreros de Ohio desde 1993 habían invertido en los bonos, que «han demostrado constantemente ser una inversión sólida y fiable para la cartera del estado».
El viaje a Israel debía comenzar con el registro de Sprague en un hotel de cinco estrellas de Jerusalén antes de ser trasladado a una cena de gala en un local subterráneo con techos abovedados de piedra. Los días siguientes incluían un viaje a la Ciudad de David, el controvertido sitio arqueológico, para “un recorrido exclusivo por lugares que aún no están abiertos al público, incluidos artefactos arqueológicos innovadores”.
También estaba previsto en el itinerario una visita al Ministerio de Asuntos Exteriores del país para reunirse con el Ministro de Asuntos Exteriores Eli Cohen y un viaje a la legislatura israelí, la Knesset, para reunirse con el máximo legislador del país, Amir Ohana, presidente de la Knesset. Incluía una cata de vinos en un viñedo, visitas exclusivas a dos bases militares y una visita privada fuera del horario laboral al Museo del Pueblo Judío de Tel Aviv para ver la copia más antigua de la Biblia hebrea. El último día del viaje, el itinerario incluía una visita a la residencia presidencial de Israel para una reunión con el presidente Isaac Herzog.
En un comunicado, Nathan Miller, portavoz de Israel Bonds, dijo que solo un funcionario público, presumiblemente Sprague, se había registrado para el viaje de 2023 que finalmente fue cancelado, y que el funcionario planeaba pagar el viaje él mismo al mismo ritmo que los demás asistentes. Ningún funcionario público estadounidense ha asistido a un viaje de Israel Bonds desde 2019, dijo Miller. Agregó que Israel Bonds «ha facilitado con frecuencia misiones a Israel para nuestros líderes e inversores» y calificó los viajes como «oportunidades educativas sustanciales para que nuestros inversores aprendan más sobre la salud financiera y la economía del país en el que han invertido».
Sprague incluyó una dirección de correo electrónico personal en el formulario de inscripción para el viaje, pero su cuenta de correo electrónico de la oficina del tesorero de Ohio se utilizó para al menos algunas comunicaciones relacionadas con el viaje planificado. Un portavoz de Sprague dijo que «si se enviaba correspondencia relacionada con asuntos de la oficina a una dirección de correo electrónico personal, se reenviaba adecuadamente a los canales de la oficina para cualquier acción posterior».
No era la primera vez que Israel Bonds ayudaba a planificar el viaje de Sprague. En marzo de 2023, la organización organizó una conferencia en Washington, DC, para conmemorar el 75º aniversario de Israel. En un mensaje de correo electrónico a la oficina de Sprague, un ejecutivo de ventas de Israel Bonds dijo que había reservado una habitación de hotel para Sprague en el Grand Hyatt de cuatro estrellas.
El evento de Washington incluyó una recepción con cóctel, una cena y una sesión de preguntas y respuestas con Sprague y el tesorero de Illinois, Michael Frerichs, para la cual Israel Bonds proporcionó preguntas a Sprague con antelación. La organización también ofreció a Sprague y Frerichs una reunión privada con el ministro de finanzas de Israel en el evento, según los correos electrónicos de Israel Bonds a Sprague. Frerichs no respondió a las preguntas de ICIJ sobre la posible reunión, y un portavoz de Sprague dijo que la reunión no se llevó a cabo.
Tres meses después, la oficina de Sprague reembolsó a Israel Bonds $727 por sus gastos de hotel y comida en el evento.
A fines del año pasado, Sprague viajó a Florida, donde asistió a una cena de gala de Israel Bonds en Palm Beach para entregar un premio en honor al director financiero de ese estado, Jimmy Patronis, por su apoyo a Israel Bonds, incluidas las importantes compras de bonos del estado. Un portavoz del tesorero Sprague dijo que el viaje «incluía trabajo que no era para asuntos estatales y que no se utilizaron fondos públicos para pagar el viaje». En cambio, Sprague utilizó fondos de campaña para pagar «gastos de viaje y comidas relacionadas con el viaje», dijo el portavoz. A fines de 2023, Sprague ya había asumido su segundo mandato en el cargo y, debido al límite de dos mandatos de Ohio para los tesoreros, no era elegible para postularse para un tercero. El portavoz dijo que los límites de mandato del cargo actual no «le impiden postularse para un cargo legislativo o ejecutivo estatal diferente en el futuro». El portavoz no respondió preguntas sobre qué actividad de campaña tuvo lugar en Florida, y remitió las preguntas a la campaña de Sprague, que dijo a ICIJ que asistió a reuniones políticas en Florida sin proporcionar más detalles.
La ley de ética de Ohio prohíbe a los funcionarios públicos aceptar obsequios sustanciales de una “fuente indebida”, incluida cualquier persona u organización “que busque hacer negocios con la agencia”. Las cosas de valor sustancial, según el sitio web, incluyen comidas suntuosas y actividades de entretenimiento. El formulario de divulgación financiera de Sprague de 2023 no incluye nada relacionado con los Bonos de Israel.
La oficina del Tesorero de Illinois, Frerichs, no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios de ICIJ, que incluían preguntas sobre quién pagó sus gastos de hotel y comida en la conferencia de Israel Bonds de marzo de 2023 en Washington. (Las leyes de ética de Illinois prohíben que un funcionario público acepte obsequios de más de $100 en total en un año calendario de cualquier persona que haga negocios con el estado). La oficina de Frerichs tampoco respondió a las preguntas sobre si utilizó una cuenta de correo electrónico privada para comunicarse con Israel Bonds, ya que los correos electrónicos de su cuenta pública que obtuvo ICIJ parecen no incluir ninguna mención del evento de Washington.
Archon Fung, profesor de gobernanza democrática en la Kennedy School of Government de la Universidad de Harvard, dijo que la transparencia es clave para los funcionarios, quienes naturalmente enfrentan una variedad de posibles problemas éticos. “Los conflictos de intereses son omnipresentes en la vida pública”, dijo Fung. “Alguien que ocupa un cargo público tiene que explicar cómo está manejando estas cuestiones. Si se sospecha que existe un conflicto, entonces el público tiene que rendir cuentas”.
Israel Bonds dijo que pagó los gastos de los oradores en el evento de Washington y que “los gastos fueron modestos y no solicitamos reembolso a nuestros oradores”.
“Como en cualquier otro negocio, es una práctica común que los corredores de bolsa organicen seminarios, reuniones y conferencias, durante las cuales los clientes y clientes potenciales asisten para discutir temas de su interés”, dijo Miller en un comunicado. “Invitamos a una variedad de oradores a presentar sus trabajos, incluidos funcionarios electos, y a menudo pagamos el alojamiento y el transporte de aquellos oradores que vienen desde lejos. Estos gastos son modestos”.
Miller dijo que los funcionarios públicos hablan en numerosas conferencias y eventos cada año, incluso para profesionales financieros, como parte de sus responsabilidades públicas.
Crédito ICIJ.
