Richard Boyle, un ex empleado de la Oficina de Impuestos de Australia (ATO, por sus siglas en inglés), filtró a la cadena ABC en 2018 sobre el uso de tácticas agresivas por parte de la agencia para recuperar deudas de propietarios de pequeñas empresas, que paralizaron los medios de vida de muchos.

Boyle sostiene que actuó de acuerdo con las leyes de denuncia de irregularidades del país al plantear sus preocupaciones internamente por primera vez en 2017 y solo hacerlas públicas un año después, después de no estar satisfecho con la respuesta de la ATO. El Senado llevó a cabo previamente una investigación secreta examinando la respuesta de la ATO a la queja inicial de Boyle y encontró en 2020 que era «superficial».

Boyle es sólo uno de los tantos filtradores que enfrentan un proceso penal. El abogado Bernard Collaery y su cliente, el oficial de inteligencia Testigo K, se enfrentan a los tribunales por su papel en exponer las escuchas por parte de Australia a su aliado Timor-Oriental durante delicadas negociaciones sobre petróleo y gas. El ex abogado militar David McBride, que entregó a ABC un tesoro de documentos internos de defensa que constituyeron la base de una serie sobre crímenes de guerra, también se enfrentó a un proceso judicial y fue condenado una pena de cinco años y ocho meses de cárcel.

Boyle fue acusado inicialmente de 66 delitos, entre ellos supuestamente fotografiar información protegida, revelar información protegida y utilizar ilegalmente dispositivos de escucha para grabar conversaciones con otros empleados de la ATO.

El director del Ministerio Público del Commonwealth redujo posteriormente el número de cargos de 66 a 24, pero indicó en 2022 que procedería con los 24 restantes.

Las leyes de denuncia de irregularidades de Australia pueden proteger a las personas que hacen públicas sus acusaciones si primero han hecho un esfuerzo por plantear sus inquietudes internamente, pero creen razonablemente que la respuesta es inadecuada.

En 2017, Boyle presentó una divulgación de interés público detallada y completa advirtiendo sobre los peligros del uso por parte de la ATO de avisos de embargo, que permiten la retirada directa de dinero de la cuenta bancaria de una empresa o el cobro directo de los deudores de una empresa.

En 2019, el comité de legislación económica del Senado examinó la respuesta de la ATO durante audiencias secretas. El año pasado, publicó una breve declaración sobre lo que había encontrado.

«Con base en la evidencia recibida de los testigos, y en particular del defensor del pueblo de la Commonwealth, al comité le preocupa que el estándar de la investigación de la ATO pueda parecerle al público superficial al abordar las preocupaciones planteadas por los denunciantes de la ATO», dijo en un documento presentado en el Senado.

¿Qué más se sabe sobre la persecución de Boyle por parte de la Oficina Australiana de Impuestos (ATO)?

Boyle se convirtió en filtrador interno en octubre de 2017, cuando presentó una denuncia oficial sobre algunas prácticas preocupantes de la ATO. Cuando su denuncia fue desestimada, decidió hacerla pública a través del programa Four Corners.

A través de Four Corners, Boyle filtró un correo electrónico enviado a 12 empleados de la ATO cerca del final de un turno, donde se les instruía: «La última hora de poder está sobre nosotros… eso significa que todavía tienen tiempo para emitir otros cinco embargos… ¿verdad?». Esto evidenció una cultura inquietante en la ATO de usar tácticas duras con los contribuyentes que debían dinero.

Poco después de que Boyle hiciera pública su filtración, su casa fue allanada por agentes de la ATO y la Policía Federal Australiana. Su esposa describió el trauma de ver a un oficial de policía armado parado en la puerta de su habitación.

Boyle fue acusado de varios delitos, incluyendo grabar conversaciones privadas sin consentimiento y tomar fotografías de información de contribuyentes. Estos cargos penales lo han dejado sin poder trabajar durante los últimos 5 años y enfrentando una posible condena de hasta 46 años de prisión.

La esposa de Boyle, Louise Beaston, expresó su incredulidad de que su marido fuera tratado «al mismo nivel que criminales y asesinos en serie» en términos de los cargos en su contra. Ella ha escrito al primer ministro y al fiscal general solicitando que se detenga el procesamiento.

Antes del juicio penal de Boyle en septiembre de este año, sus abogados han presentado un caso para tratar de obtener inmunidad procesal, poniendo a prueba la ley de protección a los filtradores. El resultado de este caso será clave para determinar el alcance de las protecciones para whistleblowers en Australia.

Impacto en su salud mental y en su familia

La esposa de Boyle, Louise Beaston, describió la situación como una «pesadilla» y dijo que ver a un oficial de policía armado en su casa les causó mucho miedo y trauma.

Beaston afirmó que la incertidumbre y la falta de perspectiva de finalizar el proceso legal es «suficiente para destruir la salud mental de una persona».

La protección de los filtradores se enfrenta a una prueba legal clave

Antes de que comience el juicio penal contra Boyle en septiembre de este año, sus abogados presentaron un caso para tratar de obtener inmunidad procesal poniendo a prueba la ley sobre protección de los filtradores. El resultado de este caso determinará el alcance de las protecciones para todos los filtradores australianos actuales y futuros.

Kieran Pender, abogado principal del Centro Legal de Derechos Humanos, dijo que «si Richard Boyle va a la cárcel por exponer irregularidades, eso tendrá un efecto realmente paralizador en los filtradores de todo el mundo».