La BBC ha visto evidencia de que la corporación multinacional propietaria de Jaguar Land Rover (JLR), en Reino Unido, dispuso el despido de un filtrador por plantear preocupaciones sobre la seguridad de los autos eléctricos que diseñó.
Los verhículos electrónicos confidenciales entre ejecutivos del Grupo Tata revelan que tomaron represalias contra el ingeniero mecánico Hazar Denli por publicar en Reddit sus preocupaciones sobre la posibilidad de poner vidas en peligro. Luego lo pusieron en la lista negra.
Las autoridades estadounidenses ahora están investigando un modelo anterior del mismo automóvil después de 28 informes de defectos de seguridad y un accidente en el que murió una familia de cuatro personas.
En respuesta a una detallada carta de derecho a respuesta de la BBC, tanto JLR como Tata Group declinaron hacer comentarios.
Denli planteó sus preocupaciones por primera vez a nivel interno mientras trabajaba en una división diferente de Tata Group, su consultoría de ingeniería global Tata Technologies.
Le dijo a la BBC que al probar prototipos diseñados por Tata Technologies para el fabricante de automóviles vietnamita Vinfast, identificó componentes mal diseñados en el chasis del automóvil, incluido su sistema de suspensión. A pocos kilómetros, algunos de ellos se rompían, dijo.
Eso creaba un riesgo de que bajo estrés, como al pasar por un bache a alta velocidad, las ruedas pudieran desalinearse, causando que el auto se desviara hacia la izquierda o la derecha sin previo aviso y el conductor pudiera perder el control, agregó Denli.
«Vimos, por ejemplo, que la conexión entre el puntal y la articulación delantera se estaba aflojando, lo que podría ser extremadamente peligroso», dijo. «Podría provocar un aflojamiento de toda la estructura que podría hacer que las ruedas se salieran».
«En caso de colisión, podría resultar totalmente inseguro y provocar la pérdida de control del vehículo».
‘Campanas de alarma’
Denli, especialista en diseño de chasis, fue designado para dirigir el equipo de ingeniería que trabaja en la suspensión delantera y el chasis del automóvil a partir de septiembre de 2022, a mitad de una fase de diseño y pruebas que, según él, tenía un cronograma inusualmente ajustado.
Pronto le preocupó que VinFast estuviera escatimando en seguridad y manteniendo los costos bajos al emplear un pequeño equipo de ingenieros sin experiencia. Su preocupación aumentó cuando escuchó que tres de sus predecesores habían renunciado después de breves períodos en el proyecto.
Aseguró que en febrero y marzo de 2023, mientras realizaba pruebas rigurosas en automóviles VinFast en el Parque Tecnológico Mira cerca de Nuneaton, Reino Unido, dos componentes se rompieron y otros dos fallaron.
Informó de los incidentes «extremadamente preocupantes» a sus colegas de Tata Technologies Limited (TTL), la división británica de la consultora, con sede en Leamington Spa, Warwickshire. En pruebas posteriores, afirma que fallaron otros componentes. Denli dijo que estaban fallando después de menos de 25.000 km (15.534 millas), cuando normalmente se esperaría que duraran al menos 150.000 km.
«En las unidades de propulsión, algunos de los soportes fallaron por completo y se cayeron a la carretera», dijo. «Estamos hablando de uno o dos kilos de aluminio». «Estos [incidentes] empezaron a hacer sonar las alarmas poco tiempo antes de que entráramos en producción».
Expresó sus preocupaciones a los altos ejecutivos de TTL y VinFast y dijo que había recomendado que rediseñaran los componentes defectuosos y fabricaran piezas más seguras y de mayor calidad. Eso habría aumentado drásticamente los costos y obligado a VinFast Group a posponer la producción del automóvil, añadió.
Pero VinFast, que se estaba preparando para vender acciones de sí misma y recaudar fondos cotizando en la Bolsa de Valores de Nueva York, siguió adelante con la producción. Denli pidió a Tata Technologies que lo reasignara a otro proyecto, pero los altos directivos se negaron. Descontento de estar asociado con el automóvil VinFast, dice, en mayo del año pasado renunció.
Como sus habilidades como ingeniero consultor eran muy demandadas, Denli más tarde encontró un nuevo trabajo a través de una agencia en JLR en Gaydon, también propiedad del Grupo Tata. Pero dijo que seguía viendo informes en línea que parecían mostrar graves defectos de seguridad en modelos anteriores del mismo automóvil VinFast, incluido un video que parecía mostrar un automóvil dando marcha atrás sin conductor dentro y automóviles chocados en los que se habían desprendido las ruedas. En otro informe, un automóvil VinFast se incendió en una sala de exposición en Alemania.
Los mismos componentes que estaba probando en los modelos VF6 y VF7 de VinFast habían sido transferidos de dos modelos anteriores que ya estaban en venta en Estados Unidos, Vietnam y Europa: el VF8 y el VF9.
El 24 de abril de este año, una familia de cuatro miembros murió en un accidente en Pleasanton, California. La policía informó que el vehículo perdió el control, se salió de la carretera, chocó contra un poste y se incendió.
El mes siguiente, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) anunció que estaba revisando el VinFast VF8 y que estaba cooperando con la investigación.
Los informes del accidente llevaron a Denli a publicar las publicaciones en una cuenta de Reddit diciendo que había trabajado en el diseño del automóvil y que era un vehículo que creía que ponía vidas en peligro. «Me subiría a cualquier otro vehículo que haya diseñado de otras marcas… y cada vehículo tiene defectos… Pero no me subiría a uno de Vinfast… nunca lo haré y tampoco dejaré que mis seres queridos se suban a uno», escribió.
Dos meses después, el 18 de julio de este año, el contrato de Denli en JLR fue rescindido.
Documentos internos obtenidos a través de una Solicitud de Acceso a Datos del Titular (DSAR) revelan que un alto ejecutivo de su antiguo empleador Tata Technologies había estado en contacto con ejecutivos de JLR para buscar su despido.
Después de ver las publicaciones de Reddit, el director de Recursos Humanos de Tata Technologies, Patrick Flood, discutió el deseo de su empresa de que el nuevo empleo de Denli fuera finalizado con el director de Recursos Humanos y miembro de la junta directiva de JLR, Dave Williams.
Flood le dijo a Williams que el cliente de Tata Group, VinFast, había llevado a cabo su propia investigación e identificó a Denli como el autor de las publicaciones de Reddit: «La preocupación es que si ha hecho esto ahora, podría hacer lo mismo en JLR».
El mismo día que fue despedido, Denli fue incluido en la lista negra de la plataforma de reclutamiento industrial Magnit, que le dijo a JLR que había sido «marcado en rojo», por lo que cualquier solicitud suya para otro trabajo a través de la plataforma sería rechazada automáticamente.
El 19 de julio, Flood envió un correo electrónico a los investigadores corporativos de JLR: «Sólo quería comprobar si se habían rescindido los servicios de esa persona en JLR». El investigador confirmó que así había sido.
Los documentos internos muestran que otro ingeniero de Tata Technologies también le había dicho a JLR que había problemas con los componentes sobre los que Denli había advertido en Reddit.
Denli dijo que sus jefes en JLR sabían que no había hecho nada malo en su empleo en JLR y le dijeron que lo habían despedido porque Tata Group estaba avergonzado por sus publicaciones sobre su cliente, VinFast.
Ahora está llevando a JLR ante un tribunal laboral.
«Me sentí angustiado por lo que estaba sucediendo alrededor del mundo, donde personas inocentes estaban pagando el precio, un precio muy alto», dijo.
«Pensé que si algunas personas comenzaban a hablar sobre esto, se verían obligadas a hacer algunos cambios. Lamentablemente, su respuesta no fue hacer esas mejoras, sino decir: ‘Oye, ¿quién dijo esto? Vamos a callarlo'».
El 12 de septiembre, la NHTSA inició una investigación sobre el Vinfast VF8.
Anunció que estaba investigando 3.118 vehículos VinFast vendidos en EE. UU. después de que 14 conductores informaran que los sistemas Lane Keep Assist tenían fallas en los autos VF8 comprados en 2023 y 2024.
La NHTSA dijo que los conductores informaron que el sistema «tiene dificultades para detectar carriles en la carretera, proporciona entradas de dirección inadecuadas y es difícil de anular por parte del conductor».
VinFast dijo que cooperaría plenamente con la NHTSA durante todo este proceso.
«Nos tomamos muy en serio todas las preocupaciones de seguridad y continuaremos monitoreando la situación de cerca», dijo VinFast a Reuters, expresando la confianza de la compañía en sus estándares de seguridad.
El número de informes sobre problemas de seguridad recibidos por la NHTSA ha aumentado a 28 .
Proyecto de ley parlamentario para apoyar a los denunciantes
En la legislación laboral del Reino Unido, los trabajadores tienen cierta protección contra las represalias del empleador si revelan información que, según creen razonablemente, muestra que es probable que la salud y la seguridad de cualquier individuo estén en peligro.
Según la Ley de Divulgación de Interés Público en el Trabajo de 1998, cualquier cláusula de un contrato que pretenda obligarlos a guardar silencio es nula.
Sin embargo, existe una creciente presión en el Parlamento para que haya mayores garantías para los denunciantes, en medio de preocupaciones de que las protecciones existentes sean demasiado débiles.
El miércoles se presentará un proyecto de ley que propone crear una Oficina del Denunciante para proteger a los trabajadores que denuncian irregularidades.
Partidarios como la baronesa Susan Kramer, ex ministra de Transporte, dicen que el caso de Denli no es excepcional y subrayan por qué es necesario el proyecto de ley.
«Los denunciantes normalmente terminan despedidos, incluidos en listas negras para futuros trabajos y pagan un precio enorme en términos de su carrera personal», dijo.
«No es aceptable, porque necesitamos denunciantes para disuadir las malas prácticas y exponerlas».
Georgina Halford-Hall, directora ejecutiva de Whistleblowers UK, dijo: «Esta historia es una de las cientos que escuchamos cada año de denunciantes que han sido recompensados con represalias por hacer lo correcto.
«En la actualidad, los denunciantes tienen que decidir entre hablar abiertamente y su bienestar personal. El mejor incentivo que pueden ofrecer los parlamentarios es garantizar que los denunciantes estén debidamente protegidos y que se investiguen las irregularidades».
La BBC ofreció tanto a Tata Group como a JLR la oportunidad de hacer comentarios en detalle.
Tata Group, la corporación multinacional propietaria de JLR, no respondió.
JLR dijo que no hacía comentarios sobre los procedimientos legales en curso.
VinFast afirmó: «No interferimos en las actividades de contratación o de recursos humanos del Grupo Tata o de sus empresas. No tenemos más comentarios al respecto».
Publicado por la bbc.com
