Kazajstán afirma que un grupo de compañías petroleras internacionales se ha estado quedando con un asombroso 98% de los ingresos del petróleo, después de modestos pagos de regalías, del enorme campo petrolífero Kashagan del país, según un fallo provisional confidencial en una demanda de arbitraje de 160 mil millones de dólares filtrado al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación.
La desigual división de los ingresos, afirma el gobierno kazajo, se deriva de un acuerdo de producción compartida para desarrollar el increíblemente complejo yacimiento de petróleo y gas natural de Kashagan, firmado en 1997 entre poderosas compañías petroleras y un incipiente Estado kazajo, que recién había surgido de la Unión Soviética.
El acuerdo se modificó en 2008 para abordar las preocupaciones del país centroasiático sobre su imparcialidad. Sin embargo, incluso la adición de regalías, conocidas como pagos prioritarios, aumentó la participación de Kazajistán en los ingresos provenientes de Kashagan sólo en aproximadamente un punto porcentual, según un análisis de expertos.
La impactante demanda del gobierno kazajo se menciona de pasada en un fallo provisional del arbitraje, del cual ICIJ ha tenido acceso a una copia. El fallo se refiere a una multa ambiental no relacionada impuesta al consorcio de compañías petroleras, la Compañía Operadora del Caspio Norte (NCOC).
“La República también sostiene que el monto de cualquier posible multa debe analizarse en contexto”, declaró el fallo, “ya que el Contratista [NCOC] ‘actualmente recibe el 98% de todos los ingresos posteriores al Pago Prioritario provenientes de la producción petrolera’”.
El fallo es el primer documento que surge del caso de arbitraje ultrasecreto iniciado en 2023. Ofrece la mirada más explícita hasta la fecha a la mega demanda presentada por Kazajstán contra NCOC, cuyos accionistas incluyen a Shell, ExxonMobil, Eni, TotalEnergies, China National Petroleum Company, Inpex de Japón y la empresa estatal de energía kazaja KazMunayGaz.
Kazajstán ha alegado que la gestión por parte de NCOC del proyecto Kashagan, que desde hace tiempo ha sufrido problemas y comenzó a funcionar en octubre de 2016, ha provocado miles de millones de dólares en daños por pérdida de beneficios, corrupción y violaciones ambientales, según informes de los medios de comunicación.
Kashagan apareció en la investigación Caspian Cabals de 2024 del ICIJ como uno de los tres campos petrolíferos que alimentan al Consorcio del Oleoducto del Caspio (CPC).
El fallo de enero de 2025 aborda una reclamación limitada relacionada con la solicitud del NCOC de suspender la aplicación de una multa de 5000 millones de dólares impuesta por los reguladores kazajos por presuntas infracciones ambientales en Kashagan. Sin embargo, las 39 páginas del fallo insinúan una disputa extensa y compleja en la que la cifra de ingresos del 98 % aparece como solo una de una serie de reclamaciones y contrademandas.
Los accionistas de NCOC, Total y Eni, han rechazado públicamente la demanda de arbitraje de Kazajistán, alegando que carece de fundamento creíble y que están unidos para combatirla. Otros accionistas aún no han hecho declaraciones públicas. En el fallo provisional, NCOC califica la multa ambiental de 5.000 millones de dólares como una «apropiación desleal de fondos».
La histórica disputa de arbitraje marca un nuevo y enérgico enfoque de la administración del presidente kazajo Kassym-Jomart Tokayev para tratar con el NCOC, tras años de tensión intermitente entre las grandes petroleras y la anterior administración de Nursultán Nazarbáyev debido a los años de retrasos en Kashagan. El yacimiento, ubicado en el Mar Caspio, fue aclamado en su momento como el mayor descubrimiento desde la vasta Bahía Prudhoe de Alaska, el mayor yacimiento petrolífero de Norteamérica.
En enero, el presidente Tokayev ordenó al gobierno kazajo impulsar la extensión de los acuerdos existentes de producción compartida con compañías energéticas internacionales, pero en “mejores términos”.
En virtud de estos contratos, las empresas internacionales aportan el dinero y la experiencia necesarios para desarrollar reservas minerales, a menudo complejas, antes de recuperar los costos durante el período inicial de producción y, finalmente, compartir las ganancias con el estado anfitrión. Se estima que el desarrollo de Kashagan, conocido por su difícil entorno operativo, las altas presiones de sus yacimientos y su alto contenido de azufre, ha costado a las grandes petroleras al menos 60 000 millones de dólares.
La afirmación del 98% de ingresos puede ser una señal del quid de la disputa de arbitraje: desde hace tiempo se ha informado que los términos del acuerdo original de producción compartida de 1997 para Kashagan, firmado durante la administración del ex presidente Nazarbayev, favorecen a las compañías petroleras, incluso después de las revisiones realizadas en 2008. El acuerdo nunca ha sido publicado.
Energy Insight & Analytics (EXia), una firma analista de petróleo de Kazajstán, estimó en un informe el año pasado que entre 2016 y 2023, Kazajstán recibió 1.100 millones de dólares a través del mecanismo de participación en las ganancias del acuerdo de Kashagan.
En total, según EXia, Kazajstán recibió más: 5.400 millones de dólares incluyendo ventas de petróleo, impuestos, regalías y otros pagos de Kashagan en el período.
EXia calculó que NCOC vendió petróleo por un valor estimado de 55 mil millones de dólares durante este período, señalando que el desarrollo y la operación de Kashagan costaron a las compañías petroleras internacionales un estimado de 86 mil millones de dólares.
“El porcentaje pagado a NCOC por la producción de petróleo parece enorme, pero se ajusta al contrato firmado por Kazajistán”, declaró Paolo Sorbello, editor del sitio web independiente kazajo Vlast.kz y experto en el sector petrolero de Kazajistán. “No debemos olvidar que la empresa estatal de petróleo y gas KazMunayGaz es un accionista significativo de NCOC y, por lo tanto, también genera ingresos”.
Sorbello añadió que al perseguir el arbitraje de Kashagan, Kazajstán corre el riesgo de alienar a “algunos de sus socios corporativos internacionales más confiables”.
“Al presentar una demanda tan masiva, a pesar de los claros términos del contrato, el gobierno kazajo podría convertir un hallazgo petrolero generacional en una batalla judicial interminable”, declaró Sorbello a ICIJ. “Por otro lado, los accionistas de NCOC deberían sentarse a la mesa de negociaciones si quieren mantener la relación, no ofrecer pagos únicos cientos de veces menores a lo que solicita el gobierno”.
El arbitraje internacional, un sistema de tribunales privados que adquirió relevancia gracias a una serie de tratados en las décadas de 1960 y 1970, es un medio comúnmente utilizado para resolver disputas comerciales delicadas en los mercados emergentes, a menudo entre inversores extranjeros y estados receptores.
Los detalles de los procedimientos llevados a cabo por los tribunales, cuyos laudos finales suelen valer miles de millones de dólares, están rodeados de secretismo, al igual que la sede del arbitraje. Las decisiones en estos casos no se divulgan a menos que ambas partes lo consientan.
La demanda de Kazajistán se registró ante la Corte Permanente de Arbitraje, fundada en 1899 en La Haya, y está siendo examinada por un tribunal de arbitraje en Ginebra. Está previsto que las audiencias se prolonguen al menos hasta 2028.
El jefe del organismo creado por el gobierno que representa a Kazajistán en el arbitraje, conocido como PSA, dijo a los medios kazajos en 2024 que la reclamación se refiere a “cuestiones controvertidas que se han acumulado con el tiempo” y que su resolución “introducirá claridad sobre el desarrollo futuro” de Kashagan.
En otro acontecimiento, en marzo de 2025, la PSA presentó una demanda civil en Suiza, alegando que se utilizaron supuestos esquemas de malversación de fondos en Kashagan y otro campo, Karachaganak, para sobornar a funcionarios en Kazajistán y remunerar a ciertos ejecutivos de Eni y sus intermediarios entre 2006 y 2011, según documentos judiciales estadounidenses. La demanda se dirige a los presuntos intermediarios del esquema, y ni Eni ni NCOC figuran como acusados. Eni no respondió a la solicitud de comentarios.
Disputa por las reservas de azufre
El reciente fallo provisional aborda la solicitud del NCOC de pausar la aplicación de una multa de 5 mil millones de dólares impuesta en 2022 por los reguladores kazajos por presuntas violaciones de los permisos de azufre en Kashagan, donde las reservas de petróleo tienen un alto contenido de azufre.
Kazajstán ha estipulado desde hace tiempo que el azufre, un subproducto potencialmente peligroso del refinamiento de petróleo y gas, y un componente clave de los fertilizantes, no debe almacenarse en grandes bloques abiertos al aire.
En lugar de ello, los accionistas del proyecto Kashagan deben transportar su parte del subproducto de azufre desde el yacimiento para venderlo en el mercado global.
NCOC impugnó la multa por azufre ante los tribunales kazajos, ganando una apelación que posteriormente fue revocada a favor de los reguladores. Se espera que el Tribunal Supremo de Kazajistán emita una decisión definitiva este año sobre si el consorcio excedió sus permisos.
En esencia, la disputa gira en torno a cómo interpretar el sistema kazajo de permisos anuales para el almacenamiento de azufre en Kashagan. También ofrece una visión de las tensiones existentes en el arbitraje más amplio.
El Ministerio de Ecología de Kazajstán ha argumentado en los tribunales del país que los permisos anuales se aplican a reservas preexistentes de azufre, mientras que el NCOC ha argumentado que los permisos sólo deberían aplicarse al azufre producido el año en que fueron emitidos.
El NCOC también afirmó que las autoridades kazajas nunca sugirieron que el permiso anual debería ser tratado como un límite a la cantidad de azufre almacenado, según el fallo provisional.
Sin embargo, documentos internos del gigante energético italiano Eni, accionista del 16,81% de Kashagan, sugieren que la compañía puede haber acordado previamente con la interpretación del regulador.
Una presentación de Eni vista por ICIJ sobre “logística del azufre” en Kashagan de principios de 2017 muestra que la compañía calculó las posibles multas si NCOC aumentaba las reservas de azufre existentes a partir de 2016 y violaba los permisos anuales de azufre.
“Si no se elimina el azufre del yacimiento de Kashagan durante los años 2017 y 2018”, se lee en la presentación de Eni, “para finales de 2018, el permiso de emisión se superará en 1,4 [millones] de toneladas y [las autoridades] impondrán severas sanciones”.
Una directiva empresarial de Eni de 2021 también parece reconocer que los permisos estaban destinados a la “continuación del almacenamiento… de azufre en bloque”.
La directiva indicó que existía una «necesidad urgente» de exportar las reservas de azufre de la empresa, dado el «riesgo creciente» de multas ambientales debido a las medidas para fortalecer la normativa sobre permisos de azufre ese año. Eni declinó hacer comentarios al ser contactada por ICIJ.
Según el fallo provisional del arbitraje, NCOC dijo que dos factores clave estaban impulsando la acumulación de azufre en Kashagan: un retraso en la finalización de un enlace ferroviario crucial para la exportación de azufre y supuestas medidas de los reguladores para bloquear «deliberadamente» las exportaciones de azufre hasta agosto de 2022. Ni el Ministerio de Ecología de Kazajstán ni la PSA respondieron a una solicitud de comentarios.
NCOC declaró a ICIJ que sus accionistas consideran que han actuado de conformidad con el [acuerdo de producción compartida de Kashagan], las leyes [de la República de Kazajistán], las normas aplicables y las mejores prácticas. La compañía indicó que no podía proporcionar más detalles debido a la confidencialidad del procedimiento arbitral. Inpex, Shell y TotalEnergies declinaron hacer comentarios al ser contactadas por ICIJ. CNPC, ExxonMobil y KazMunayGas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El NCOC informó al tribunal de arbitraje que había reducido a la mitad el volumen de azufre almacenado desde 2022 y esperaba que “la gran mayoría se haya eliminado el próximo año”.
El fallo provisional ordenó a Kazajstán “tomar todas las medidas necesarias para evitar la aplicación” de la multa por azufre contra NCOC, y recomendó a las partes abstenerse de acciones que pudieran “agravar la disputa” durante el arbitraje en curso.
La renuncia del presidente Nazarbayev en 2019 después de casi 30 años en el poder abrió un nuevo capítulo en las relaciones del gobierno kazajo con las compañías petroleras occidentales, no solo en Kashagan, sino también en otros importantes campos de petróleo y gas de Kazajistán, Tengiz y Karachaganak.
“La sociedad kazaja está definitivamente descontenta con que el acuerdo de Kashagan, así como los contratos de Tengiz y Karachaganak, no sean públicos”, dijo Sorbello. “La gente ha estado abogando seriamente por la transparencia en ese departamento. Por eso, la afirmación del gobierno kazajo de que el 98% de los ingresos habla directamente a la intuición de la gente”.
Crédito ICIJ.
