En el otoño de 2014, el ICIJ publicó una serie de artículos que exponían los acuerdos secretos utilizados por cientos de multinacionales, incluidas algunas de las empresas más grandes del mundo, para reducir sus facturas fiscales a prácticamente nada. Descritos en más de 28.000 páginas de documentos filtrados, los acuerdos entre gigantes corporativos como Pepsi, Ikea, Amazon y Disney y el Gran Ducado de Luxemburgo mostraban cómo el pequeño país europeo se había convertido en uno de los principales destinos del mundo para la evasión fiscal.
La investigación Luxembourg Leaks (que rápidamente se hizo conocida simplemente como “Lux Leaks”) arrojó luz sobre el oscuro mundo de los impuestos corporativos, y ayudó a transformarlo de un tema de nicho discutido en documentos de políticas poco leídos a un tema político candente. Las historias (que cobraron vida en colaboración con docenas de medios de comunicación de todo el mundo) galvanizaron la ira mundial contra el uso de trucos contables bizantinos por parte de las empresas para evadir miles de millones de dólares en impuestos y privar a los gobiernos de los ingresos necesarios para brindar servicios como atención médica y educación.
Una década después, el impacto de la revelación del ICIJ todavía se siente. Luxembourg Leaks ha sido mencionado en cientos de artículos de prensa y más de 1.000 publicaciones en redes sociales solo este año, y la investigación todavía es referenciada regularmente por legisladores y defensores de derechos humanos en toda Europa, en informes oficiales y en el pleno del Parlamento Europeo. Las historias ayudaron a preparar el terreno para los esfuerzos en curso para imponer un impuesto global mínimo a las corporaciones y para el fallo de septiembre del Tribunal de Justicia de la Unión Europea que ordena a Apple devolver alrededor de 14.000 millones de dólares de impuestos no pagados a Irlanda.
Además del impacto de Lux Leaks en la política fiscal, las historias también desencadenaron una confrontación dentro de la UE sobre los derechos de los denunciantes y la libertad de prensa. La investigación que se convertiría en Lux Leaks comenzó en 2012, cuando Antoine Deltour, un empleado de PricewaterhouseCoopers en Luxemburgo, compartió una serie de documentos con el periodista de investigación francés Edouard Perrin. Esos documentos, que luego fueron obtenidos por ICIJ, se convirtieron en objeto de cargos penales en Luxemburgo contra Perrin, Deltour y un segundo denunciante, Raphaël Halet. Los tres hombres han sido exonerados y los casos ayudaron a que la UE mejorara la protección de los denunciantes.
Con motivo del décimo aniversario de Lux Leaks, ICIJ entrevistó a Perrin, Deltour y la responsable de datos e investigación de ICIJ, Delphine Reuter, y al experto fiscal Pascal Saint-Amans para hablar del legado del proyecto. Las entrevistas han sido ligeramente editadas para mayor claridad y brevedad.
El origen
La historia comienza alrededor de 2009-2010 en Luxemburgo, donde Deltour, un francés de veintitantos años, había comenzado a tener dudas sobre su trabajo como auditor en la firma de contabilidad internacional PwC, y empezó a cuestionar la justicia de los beneficios fiscales que el pequeño ducado de la UE estaba ofreciendo a los clientes corporativos de PwC.
DELTOUR : Trabajé dos años como auditor junior para PwC y durante mis auditorías descubrí que la mayoría de los clientes de PwC eran simplemente cáscaras vacías, o algo así, sin empleados, sin facturación real, solo algunas transacciones financieras destinadas a trasladar beneficios a Luxemburgo que no pagaban ningún impuesto en otro lugar.
Cuando me convencí de que realmente había un problema con las resoluciones fiscales en Luxemburgo que permitían tasas impositivas efectivas muy, muy bajas, intenté atraer algo de atención sobre este tema con muy poco éxito. Simplemente compartí un pequeño comentario en un blog y hablé sobre ello en un programa de radio francés, pero sin impacto.
Sin embargo, el comentario de Deltour en el blog llamó la atención de Perrin, quien había estado informando sobre el mundo de la “optimización fiscal”, el término eufemístico para el servicio que PwC y otras firmas de contabilidad estaban proporcionando a sus clientes.
PERRIN : Las personas que estaban al tanto de la situación (políticos, miembros de las ONG) sabían lo que estaba sucediendo con la falta de impuestos a las grandes multinacionales. Era una tendencia que se observaba a nivel macroeconómico. Lo que no se sabía era cómo estaba sucediendo. En ese momento solo había suposiciones.
Cuando Deltour decidió dejar PwC para seguir una nueva carrera, se llevó consigo un conjunto de documentos que proporcionaban una visión clara de cómo funcionaban exactamente esos sistemas: acuerdos fiscales detallados y confidenciales que el gobierno de Luxemburgo había alcanzado con los clientes de PwC.
REUTER : PwC tenía las puertas abiertas a la administración fiscal de Luxemburgo. De esta forma, las empresas podían idear y presentar la forma en que reducirían su factura fiscal y luego obtener la aprobación de la administración fiscal de Luxemburgo antes de presentar sus declaraciones de impuestos. Esas resoluciones fiscales eran simplemente un acceso directo a la administración fiscal. Era una forma de que las empresas fueran lo más transparentes posible y de que esas decisiones se tomaran con mucha antelación. Algunos de los planes explicados en las resoluciones fiscales eran muy detallados y bastante escandalosos.
Deltour compartió los documentos con Perrin, quien finalmente unió fuerzas con la BBC para investigar. Los artículos resultantes, publicados en Francia y el Reino Unido en 2012, proporcionaron la primera mirada clara a un sistema fiscal que había estado oculto al público. Pero la investigación inicial solo abarcó un puñado de los cientos de empresas que figuraban en los documentos de Deltour.
La investigación
ICIJ obtuvo copias de los acuerdos fiscales (no de Deltour) y comenzó a reunir un equipo global de periodistas para replicar el trabajo de Perrin en Francia en otros países.
En ese momento, en Francia, la idea de colaborar con otros medios de comunicación para elaborar artículos era “realmente incipiente”, dijo Perrin. “Algunas personas te miraban como si dijeran: ¿Qué? ¿Vas a compartir documentos? ¿Vas a trabajar con otros? ¿Estás loco?”
Pero Perrin dijo que se sentía “poco preparado” para manejar por sí solo una historia de la complejidad y magnitud de Lux Leaks. “Con la comunidad de ICIJ podríamos hacer algo al respecto y realmente explotar [los datos]”, dijo.
PERRIN : La parte más difícil del ejercicio fue entender lo que hacían estas [empresas]. Aquí, analizamos en detalle las políticas fiscales de todo el planeta. Eso fue lo que consiguió Lux Leaks: poder obtener la experiencia y el conocimiento de periodistas realmente especializados en diferentes campos y en diferentes países.
El equipo de ICIJ consultó a varios expertos de la industria para comprender los intrincados esquemas fiscales que las empresas estaban utilizando para trasladar ganancias a Luxemburgo, y examinó los registros corporativos del país para desentrañar las complicadas redes de subsidiarias que facilitaban las maquinaciones financieras.
REUTER : PwC era la empresa que vendía sus servicios de asesoría fiscal a las grandes multinacionales, pero estas estaban creando empresas en Luxemburgo gracias a los agentes de registro locales. Parte de la historia también tenía que ver con lo fácil que era crear una empresa en Luxemburgo y acceder a la administración fiscal.
Por primera vez, los periodistas pudieron ver exactamente cómo las empresas movían su dinero alrededor del mundo y los tipos de beneficios que obtenían del viaje, dijo Perrin.
PERRIN : La mayoría de las veces, una reforma fiscal para un grupo, para una multinacional, no sólo pasaba por Luxemburgo, sino que pasaba por Irlanda, Suiza, Luxemburgo, la sede de la empresa matriz, todo. Así que ahí teníamos básicamente los gráficos. Ese fue el verdadero salto adelante.
Publicación
Los primeros artículos de Lux Leaks fueron publicados simultáneamente por ICIJ y más de 30 medios asociados el 5 de noviembre de 2014, capturando titulares en todo el mundo y poniendo presión sobre Jean-Claude Juncker, el ex primer ministro de Luxemburgo, quien acababa de asumir el cargo de presidente de la Comisión Europea días antes.
REUTER : Ese era uno de nuestros grandes atractivos. Nuestra esperanza era que esos debates sobre los impuestos cobraran impulso en el Parlamento y que los nuevos miembros del Parlamento Europeo se encargaran de investigar.
La primera andanada de historias de Lux Leaks provocó una segunda filtración de archivos fiscales de las otras cuatro grandes firmas de contabilidad, y el alcance de la exposición original se amplió rápidamente.
DELTOUR : Me alegró mucho ver “Lux Leaks 2” un mes después, en diciembre de 2014, involucrando a las otras tres Big Four [Deloitte, EY y KPMG] porque fue una buena confirmación de que el problema era sistémico y no solo sobre PwC y lo que PwC hizo.
Según Pascal Saint-Amans, quien era director de política fiscal de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos cuando aparecieron los informes, los trabajos para reformar los impuestos corporativos ya estaban en marcha desde hace años.
En ese momento, se encontraba en Australia, presentando a los miembros del G20 una serie de medidas para cerrar las lagunas fiscales internacionales. Los planes de reforma fiscal se venían gestando desde hacía años, de modo que cuando Lux Leaks puso el tema en el centro de la atención pública, “no dejó ninguna vía de escape para los políticos”, afirmó. Hizo que el proceso fuera “irreversible”.
SAINT-AMANS : El ICIJ hizo un trabajo extraordinario al profundizar, al hacer que el sistema fuera más sensible, al alertar a la gente. Se creó un ecosistema que ahora estaba más atento a la cuestión. Y eso es lo que también facilitó la reforma que ya se había iniciado.
El legado
A raíz de Lux Leaks, la Unión Europea adoptó nuevas normas que obligaban a los países a informar sobre sus decisiones fiscales . La investigación también dio lugar a más y mayores colaboraciones mediáticas entre el ICIJ y sus socios, incluidos los Papeles de Panamá y los Papeles del Paraíso , que pusieron más presión sobre los políticos para que impulsaran reformas más amplias en materia de impuestos corporativos, incluido el impulso para introducir una tasa impositiva corporativa mínima global del 15 por ciento.
SAINT-AMANS : A raíz de los artículos se denunciaron comportamientos que eran legales pero claramente incorrectos y se tomaron medidas políticas para detenerlos.
DELTOUR : Ahora bien, cuando se habla con cualquier persona en la calle sobre la evasión fiscal, la parte supuestamente legal de la evasión fiscal por parte de las grandes corporaciones, creo que es mucho más conocida que antes de Lux Leaks. Este es claramente el impacto más importante de Lux Leaks, porque tal vez antes de Lux Leaks, cuando se hablaba de evasión fiscal, la gente pensaba solo en individuos ricos con yates, pero no en corporaciones.
Para el periodismo, uno de los resultados más importantes fue la comprensión de la importancia de la colaboración.
PERRIN : No soy precisamente un romántico en lo que respecta a la colaboración periodística. No es un camino de rosas. Es mucha diplomacia, muchos gritos, mucha guía y mucho esfuerzo para que la gente vaya en la dirección correcta. Pero para muchas historias, es realmente una ventaja. Creo que ahora ya ni siquiera es un debate.
El modelo colaborativo que ayudó a impulsar a Lux Leaks al estrellato mundial “sigue dando frutos hoy”, afirmó Reuter.
REUTER : Hubo muchas conversaciones con los grandes jefes de los grandes medios de comunicación que no querían colaborar hasta ver el éxito de esos proyectos. Cuando llegó el siguiente, estaban convencidos de que les resultaría rentable, de que conduciría a un resultado positivo. Sacarían más provecho de ello colaborando que si se guardaban la información para sí mismos. Así que esas conversaciones se hicieron cada vez más fáciles.
Si bien Lux Leaks generó conciencia sobre la escala y la ubicuidad de la evasión fiscal, también atrajo la atención hacia otro problema latente en Europa: los derechos de los denunciantes.
PwC había seguido la pista de algunos de los documentos filtrados hasta Deltour y Halet, el segundo denunciante. Luxemburgo presentó cargos penales contra ellos y Perrin, lo que sumió al trío en una batalla judicial que duró años.
DELTOUR : Yo había aceptado los riesgos, en primer lugar, porque pensaba que esos riesgos eran medidos y controlados. Confiaba mucho en la protección de las fuentes y pensaba que compartir algunos documentos no me expondría a esas consecuencias. Y en segundo lugar, incluso si me identificaban como la fuente, estaba en una situación personal que hacía que ese riesgo fuera aceptable porque era soltera, no tenía deudas ni hijos.
Perrin y Deltour fueron finalmente absueltos. En junio de 2016, un tribunal de Luxemburgo impuso a Halet una multa y una pena de nueve meses en suspenso. No fue hasta 2023 cuando la Gran Sala del Tribunal Europeo de Derechos Humanos le concedió el estatus oficial de denunciante , revocando su condena.
La experiencia tuvo un costo personal para los tres hombres, pero también llevó a la UE a adoptar una directiva que aumentó las protecciones para los denunciantes.
DELTOUR : La gente no entendía por qué nos enfrentábamos a años de cárcel sólo por habernos comportado como buenos ciudadanos preocupados por el interés público y la salud de las finanzas públicas. Así que, claramente, la opinión estaba del lado de los denunciantes y no del lado del sector financiero.
Tanto Perrin como Deltour dijeron que, a pesar de las dificultades, lo harían todo de nuevo.
PERRIN : Definitivamente valió la pena el esfuerzo, no sólo personal sino colectivamente.
Publicado en icij.org
