“La verdad es fácil de comprender una vez descubierta. El desafío es descubrirla”. — Galileo
“Cuando le arrancas la lengua a un hombre, no estás demostrando que es un mentiroso, sólo le estás diciendo al mundo que tienes miedo de lo que pueda decir”. — George RR Martin
(Nota del autor: Escribí este artículo como una secuela de Rubberhose Cryptography que se publicará a tiempo para la apelación final del Tribunal Supremo del Reino Unido contra la extradición de Julian Assange a Estados Unidos. Afortunadamente, tuve que hacer algunas modificaciones…)
En la primavera boreal de 1905, el joven físico suizo Albert Einstein publicó el primero de tres artículos en revistas científicas que describían la teoría de la relatividad especial: cómo la luz viaja en “fotones” discretos, cómo la velocidad de la luz es constante incluso si estás en un tren en movimiento y la famosa equivalencia energía-materia E=mc² que luego desataría la energía nuclear en todo el planeta.
Cien años después, en 2005, el mundo conmemoró el aniversario del annus mirabilis de Einstein declarándolo Año Internacional de la Física. El Instituto Australiano de Física también lo celebró y, para su congreso bianual celebrado ese año en la Universidad Nacional Australiana, invitó al premio Nobel y físico láser Bill Philips a pronunciar un discurso inaugural y organizó, por primera vez en la historia, una Competencia Nacional de Física. Los mejores estudiantes de física de grado de toda Australia y Nueva Zelanda fueron invitados a competir en pruebas teóricas y experimentales con premios patrocinados para los ganadores.
Julian Assange, que en ese momento estudiaba su cuarto año de física en la Universidad de Melbourne, recibió una beca para competir y se quedó conmigo en Canberra durante esa semana con su novia en ese momento —una estudiante de doctorado en matemáticas— en el suburbio rodeado de eucaliptos de Aranda, a un corto paseo en bicicleta del campus de la ANU.
Julian Assange en Melbourne, 2006. Foto: Martina Haris
Australia perdió la competencia ese año (como lo hizo el año siguiente cuando yo competí) ante un grupo destacado de la Universidad de Otago, pero en las conversaciones sobre física que tuvimos esa semana, Julian compartió conmigo dos perspectivas adicionales: sobre la curiosa elección del patrocinio del Departamento de Defensa para la mercadería de la conferencia AIPs, y un concepto emergente de lo que él llamó “periodismo científico”.
El ejército nunca ha estado lejos de la academia, tal vez de manera más visible en las ciencias físicas. Desde las primeras investigaciones metalúrgicas que crearon espadas más duras hasta los cálculos de parábolas de Galileo que ayudaron a apuntar los cañones y las investigaciones de armas atómicas de Oppenheimer, la historia ha demostrado regularmente las ventajas que se derivan de los nuevos conocimientos físicos. En consecuencia, los gobiernos y los fabricantes de armas nunca han tenido reparos en ofrecer financiación directa a tal efecto.
El Congreso de 2005 de la AIP no fue diferente. Como parte del paquete de productos de la conferencia, cada asistente recibió una mochila gratuita adornada con el logotipo de la Organización de Ciencia y Tecnología de Defensa (ahora el Grupo de Ciencia y Tecnología de Defensa), que se identifica con orgullo como «uno de los empleadores de científicos e ingenieros más importantes de Australia».
La conferencia recibió financiación a cambio de la publicidad, pero la AIP no es la única que acepta dinero militar. La Academia Australiana de Ciencias (la organización científica más prestigiosa del país) acepta hoy regularmente el patrocinio de Defensa. El National Youth Science Forum, que acoge cada año a los estudiantes de ciencias de secundaria más brillantes de Australia en un campamento de verano de diez días, tiene a Lockheed Martin (el mayor fabricante de armas del mundo) como su principal socio financiero (los estudiantes reciben una presentación gratuita sobre las oportunidades profesionales en Lockheed en cada campamento).
En el Reino Unido, Estados Unidos y la mayoría de los países de la OCDE, muchos académicos se benefician de la misma fuente de ingresos. El Departamento de Defensa de Estados Unidos ahora proporciona a las universidades australianas una financiación anual similar a las subvenciones de los principales consejos de investigación.
Gasto de defensa de EE. UU. en universidades australianas, de Tran y Kogan, 2024, Declassified Australia.
En la conferencia de la AIP de 2005, Julian se preguntó cómo más de 1500 científicos podían aceptar sin vacilar un papel en la publicidad de los beneficios mercenarios de la ciencia, y se preguntó: ¿no podría la investigación en cambio orientarse a un mundo más pacífico, o al menos a uno en el que el desarrollo tecnológico no permanezca ciego a sus posibles consecuencias? Dos décadas después, sigue siendo una pregunta abierta.
Pero además de cuestionar el nexo entre la academia y el ejército que se estaba volviendo más visible para nosotros como estudiantes universitarios de física de último año, Julian también estaba empezando a pensar profundamente sobre la Información, no sólo en el sentido formal tal como se define a través de la computación y la física estadística que estábamos aprendiendo en la universidad, sino también en su papel en un concepto que Julian llamó «periodismo científico», donde los periodistas proporcionan datos originales sin procesar para verificar afirmaciones de la misma manera que se les exige a los investigadores científicos.
Periodismo científico
“La verdad es incontrovertible. La malicia puede atacarla, la ignorancia puede burlarse de ella, pero al final, ahí está”. — Winston Churchill
En un artículo en Physical Review Letters en 1982, Bill Phillips publicó la primera evidencia experimental del “enfriamiento por láser”, por el que más tarde recibiría el Premio Nobel de Física en 2003.
En tres breves páginas, Phillips explicó cómo la luz del color adecuado dirigida a una nube de átomos de sodio podía ralentizarlos (y, por lo tanto, «enfriarlos») considerablemente. El artículo describe el contexto, el método y, a continuación, presenta la evidencia experimental, el gráfico real de la luz emitida por los átomos de sodio de lento movimiento a medida que se enfriaban, tal como lo recogió un espectrómetro. Para un físico láser, el pico en «C» muestra evidencia definitiva del enfriamiento por láser. Este resultado condujo a la primera demostración de un «condensado de Bose-Einstein», literalmente el material más frío del universo, el primer láser atómico, la medición de la primera onda gravitacional y mucho más. Fue una de las ideas más «geniales» de la física.
La figura clave del trabajo de investigación de Phillips, ganador del premio Nobel, que demuestra la primera evidencia experimental del enfriamiento por láser. La investigación de Phillips recibió el apoyo de la Academia Naval de los Estados Unidos.
La figura clave del trabajo de investigación de Phillips, ganador del premio Nobel, que demuestra la primera evidencia experimental del enfriamiento por láser. La investigación de Phillips recibió el apoyo de la Academia Naval de los Estados Unidos.
Pero si Phillips no hubiera incluido el gráfico anterior en este artículo, el editor de la revista Physical Review Letters lo habría rechazado sin mirarlo dos veces y le habría dicho a él y a sus colegas que volvieran cuando tuvieran pruebas directas. Los investigadores científicos generalmente entienden esta idea: cualquier afirmación en un artículo publicado debe estar respaldada por datos originales sin editar. En las claras palabras de Carl Sagan, “las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria”.
La inclusión de datos originales en las publicaciones científicas cumple varias funciones: permite un escrutinio adecuado de cualquier afirmación, brinda a otros la oportunidad de interpretar los datos de manera diferente y respalda la verificación mediante la réplica del experimento. En los casos en que se falsifican los datos originales, los investigadores (deberían) ser descubiertos , a menudo con consecuencias que pueden poner fin a sus carreras. Cualquier publicación científica que se precie incluirá una presentación completa de los datos en bruto que llevaron a las conclusiones del artículo; es una práctica académica estándar que se refuerza en toda la educación universitaria en ciencias.
Con esta profunda apreciación del valor de los datos sin procesar en las ciencias físicas, Julian se preguntaba si lo mismo podría aplicarse a la actividad periodística, incluido el material “fuente” sin procesar para respaldar cualquier afirmación que se haga utilizando la estructura vinculada emergente de la web.
Inspirado por el brillante sitio web Hyperphysics desarrollado por el físico Rod Nave en 1998, que intentaba vincular gráficamente los conceptos interconectados de la física en varias disciplinas, Julian se preguntó si el periodismo podría emplear la misma idea. Es decir, si la estructura de hipervínculos emergente de la web podría permitir que un artículo de revista proporcione referencias cruzadas duraderas con acceso integrado al material original.
Fue un concepto poderoso y un elemento importante de lo que luego se convertiría en el proyecto Wikileaks. Brindar acceso directo al material fuente permite verificar la exactitud. En lugar de que un periodista escriba “una fuente cercana al sujeto dijo…” , o “un funcionario bajo condición de anonimato dijo…”, vincular el material de fuentes primarias permite el acceso independiente a la información en bruto, una oportunidad para la verificación colectiva. No es necesario creer en una “fuente” anónima cuando se puede ver el documento fuente original y verificable, algo que tal vez sea cada vez más importante en una era de falsificaciones profundas y contenido generado por inteligencia artificial.
Dos ideas adicionales sustentaron el proyecto Wikileaks: el poder de la criptografía para contribuir al anonimato de un denunciante y la capacidad de Internet para romper el papel de guardián de los medios de comunicación del establishment.
He escrito sobre la primera idea en mi artículo: Criptografía de manguera de goma y la idea detrás de Wikileaks: Julian Assange como estudiante de física . Si no lo has leído, te recomiendo empezar por ahí: tiene algunas buenas fotos.
En este ensayo, en cambio, se analiza esta última idea: el concepto de periodismo científico, el peligro que representa para el poder estructural y los medios de comunicación establecidos, el valor de la información de las fuentes y algunas otras ideas de Julian con las que pude interactuar durante los años de su arresto domiciliario y encarcelamiento.
Un cortocircuito para el periodismo basado en el acceso
“La libertad de prensa es la libertad de 200 personas ricas de difundir sus opiniones”. — Paul Sethe.
El concepto de brindar acceso a información de fuentes en bruto plantea la pregunta: ¿qué constituye una fuente valiosa? La respuesta es clara para un experimento científico, pero en 2005 Julian preguntó: ¿Qué es información de fuentes valiosas en un sentido político? ¿Qué información de fuentes podría tener mayor impacto en el apoyo a la justicia o en la detención de la guerra?
En cuanto a la guerra y la industria bélica, tal vez los mayores contribuyentes a la miseria en el mundo, un vistazo a los medios de comunicación del establishment actual revela conversaciones (si es que aparecen) sobre actividades militares o asuntos exteriores con contenido que a menudo ha sido seleccionado selectivamente por fuentes gubernamentales oficiales.
Por medios del establishment me refiero más comúnmente a aquellos medios de comunicación propiedad de un multimillonario: Fox, Sky, The Times, The Sun, The Sun Herald, The Australian, New York Post, Wall Street Journal (todos propiedad de Murdoch); The Washington Post (Bezos); Boston Globe (John Henry), LA Times (Patrick Soon-Shiong), The Atlantic (Laurene Powell), Time (Benioff); Fortune (Jiaravanon), y la lista continúa…
Estas organizaciones, medios de comunicación con fines de lucro propiedad de accionistas y emisoras nacionales financian la gran mayoría de la actividad periodística. Las emisoras nacionales a menudo también encajan en el molde del establishment, con tal vez incluso más responsabilidad de respetar las posiciones de su gobierno con su acceso continuo al poder.
Salvo algunos casos raros y valiosos de periodismo de investigación improvisado, el material de fuentes primarias es, en esencia, un comunicado de prensa con fines de relaciones públicas del gobierno; hay muy poco material de fuentes disponible en el mundo occidental que proporcione perspectivas que se opongan a la narrativa del establishment (por ejemplo, Rusia, China, Irán, <inserte oponente actual aquí>: malo, orden basado en reglas determinado por EE. UU., aumento del gasto militar: bueno).
Por supuesto, esto tiene un papel que desempeñar. Los gobiernos aliados, las grandes corporaciones y las organizaciones deben poder comunicarse con el público, en particular en lo que respecta a la participación en conflictos extranjeros o a cuestiones que afecten al comercio nacional. Los comunicados de prensa y las publicaciones promocionales son esenciales para el funcionamiento de una sociedad democrática y las transacciones que sustentan el comercio internacional.
Pero es peligroso que la información autorizada sea la fuente principal de información disponible. En ese caso, las organizaciones de medios deben mantener su relación con los gobiernos y las corporaciones para poder asegurarse el siguiente bocado de información que se les suministra a cuentagotas.
Incluso si el material original no proviene de un funcionario autorizado, en las redacciones de alto nivel de la mayoría de los principales medios de comunicación, siempre que una noticia puede revelar información clasificada, se establece contacto con las agencias de inteligencia del gobierno para informar y advertir, lo que a menudo resulta en la redacción o la obstrucción. Los medios de comunicación deben tener cuidado de no enfadarles demasiado por miedo a perderse el próximo bocado de información generosamente concedido de forma selectiva. Si un importante medio de comunicación avergonzara repetidamente a un gobierno fuera de las pautas de la actividad autorizada, probablemente se le negaría la próxima primicia, o la próxima entrevista exclusiva, o el acceso a la información oficial.
Esto crea una sutil cultura de aduladorismo en los medios de comunicación tradicionales, donde el objetivo es acercarse al poder en lugar de exigirle cuentas. Para examinar adecuadamente el poder a largo plazo (es decir, no solo ofrecer una ocasional y espinosa excursión de una función de relaciones públicas), es necesario tener la capacidad de obtener información independientemente de la información que se transmite a cuenta gotas. Sin esto, el papel de los medios como “cuarto poder” se ve comprometido, incapaces de servir como el cuarto pilar que complementa la separación de poderes de nuestra sociedad entre el poder legislativo (parlamento), el ejecutivo (policía) y el judicial (jueces).
El modelo de publicación de Wikileaks apuntaba a brindar acceso directo al material original con un mínimo de editorialización. Más tarde, Julian tal vez se desvió de este compromiso de evitar la editorialización, lo que expuso el método periodístico de Wikileaks a acusaciones de parcialidad política. Pero la intención permaneció: permitir una alternativa de circuito corto a los medios establecidos y las estructuras de poder a las que informan. Esta idea representó una amenaza tal para el control de la información que ha habido un esfuerzo coordinado durante 15 años por parte de los poderosos para etiquetarla como “no periodismo”, pero la idea ha resultado difícil de reprimir.
Nij, Wurundjeri, Australia, 7 de julio de 2024
