Durante los últimos ocho años, Rusia y sus compañeros miembros del Consejo de Seguridad de la ONU han mantenido sanciones económicas contra Corea del Norte por sus pruebas nucleares, incluyendo severas restricciones a la venta de crudo y exportaciones de petróleo refinado a la dictadura aislada.
Las sanciones de 2017 limitan las exportaciones totales de productos petrolíferos a Corea del Norte a 500.000 barriles por país y al año. Pero una investigación del año pasado realizada por el Open Source Center, un grupo de investigación con sede en el Reino Unido, estimó que Rusia envió más del doble del límite anual a Corea del Norte en solo nueve meses el año pasado.
Esa investigación se basó en imágenes satelitales que, según el Open Source Center, mostraron petroleros norcoreanos realizando más de 40 viajes a un puerto en el Lejano Oriente ruso y transportando aproximadamente 1,3 millones de barriles de productos petrolíferos.
Ahora, registros financieros filtrados obtenidos por el socio ruso de OCCRP, IStories, junto con el Open Source Center, revelan nuevos detalles sobre los canales de pago secretos que facilitan esas exportaciones de petróleo ruso.
Las imágenes satelitales que ayudaron al Centro de Código Abierto concluyeron que petroleros norcoreanos transportaban petróleo ruso desde un puerto en el Lejano Oriente.
Estos canales incluyen una empresa de comercio de combustible en Moscú; un exportador ruso de petróleo del Lejano Oriente que dice especializarse en la venta de cerveza; intermediarios financieros en los Emiratos Árabes Unidos (EAU); y una empresa de Vladivostok que fue pagada en efectivo.
Los registros también revelan detalles sobre empresas rusas implicadas en el envío de petróleo por tierra a Corea del Norte y las empresas allí listadas como receptoras, incluyendo una supuesta tapadera para el principal exportador de armas norcoreano.
Crédito: Vladimir Smirnov, TASS/Presidente de Rusia/Kremlin.ru
El presidente ruso Vladimir Putin caminando junto al líder supremo norcoreano Kim Jong-un en una visita a Pyongyang en junio de 2024.
A medida que Rusia se ha vuelto más aislada desde su invasión a gran escala de Ucrania en 2022, ha ampliado sus lazos económicos y de seguridad con Corea del Norte hasta convertirla en una asociación plenamente desarrollada en la que Pyongyang incluso proporciona soldados y armas para la guerra de Rusia contra Ucrania.
«Para seguir luchando en Ucrania, Rusia se ha vuelto cada vez más dependiente de Corea del Norte para tropas y armas a cambio de petróleo», dijo David Lammy, entonces secretario de Asuntos Exteriores británico, a la BBC el año pasado.
La embajada de Pyongyang en Moscú no respondió a una solicitud de comentarios. Rusia, aunque sigue siendo formalmente parte de las sanciones de la ONU, las ha calificado públicamente de «desconectadas de la realidad«.
‘Solo pensando en Ucrania’
Rusia comenzó a mejorar las relaciones con Corea del Norte tras una visita del presidente surcoreano a Ucrania en el verano de 2023. En septiembre de ese año, el dictador norcoreano Kim Jong-un realizó una visita oficial al Lejano Oriente ruso, y el presidente ruso Vladimir Putin devolvió el favor con una visita a Pyongyang, donde firmó un acuerdo de asociación estratégica.
Aunque Corea del Norte inicialmente negó haber enviado a sus tropas a luchar por el Kremlin en la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, Pyongyang ahora reconoce abiertamente este apoyo e incluso afirma que está construyendo un memorial para sus compatriotas muertos luchando en la guerra.
Fiódor Tertitsky, conferenciante afincado en Seúl y autor de una biografía del primer líder norcoreano, Kim Il-sung, afirmó que el apoyo de Pyongyang al expansionismo del Kremlin en Ucrania ha sido fundamental para sus lazos cada vez más estrechos.
Rusia mantenía un comercio insignificante con Corea del Norte antes de su invasión de Ucrania en febrero de 2022 debido a su consenso con Occidente sobre el cumplimiento de las sanciones, dijo Tertitsky a IStories.
«Ahora el enigma simplemente ha encajado porque [Corea del Norte] tiene armas», Tertitsky. «Y Vladimir Putin solo piensa en apoderarse de Ucrania.»
Terminal del Lejano Oriente
A principios de marzo de 2024, el petrolero norcoreano Paek Yang San 1 atracó en una terminal petrolera discreta cerca del puerto de Vostochny, un importante centro marítimo de carga en el Lejano Oriente ruso.
Era un puerto inusual para un buque que ondeaba abiertamente la bandera de Corea del Norte, cuyo gobierno ha utilizado durante mucho tiempo tácticas de ocultación para operar lo que se conoce como una «flota en la sombra» para eludir sanciones internacionales. El petrolero fue cargado con productos petrolíferos y pronto navegó de regreso a Corea del Norte.
Vista del puerto de Vostochny, en el Lejano Oriente ruso.Crédito: Azat Sibishov/Wikimedia commons
También llamó la atención de las autoridades. En abril de 2024, la Casa Blanca acusó a Rusia de incumplir las sanciones, alegando que Rusia había entregado 165.000 barriles de petróleo refinado a Corea del Norte solo desde Vostochny en marzo de 2024.
Y en mayo de ese año, varias empresas rusas fueron sancionadas por el Reino Unido por lo que Londres denominó el «comercio de armas por petróleo» con Corea del Norte. Uno de ellos fue Toplivno-Bunkernaya Kompaniya (TBK), que opera desde el puerto de Vostochny y tiene su sede en la cercana ciudad de Nakhodka.
Ahora, registros bancarios filtrados de TBK obtenidos por IStories revelan vínculos con una entidad hasta entonces desconocida en la cadena de suministro, una empresa de comercio de combustibles con sede en Moscú llamada Southern Railway Expedition (SRE).
TBK recibió pagos regulares de SRE en 2024, incluyendo por «almacenamiento» y «transbordo», cuyo momento coincide fuertemente con el movimiento de los productos petrolíferos señalados por la investigación del Open Source Center.
La primera transferencia de SRE a TBK en 2024 — algo más de 21 millones de rublos (229.200 dólares) — se realizó a finales de febrero, dos semanas antes de que Paek Yang San 1 entrara en el puerto de Vostochny.
Cuatro transferencias más, que sumaron 115 millones de rublos (1,26 millones de dólares), siguieron en marzo y abril, periodo en el que barcos norcoreanos hicieron escala en el puerto ruso 23 veces.
SRE realizó 11 transferencias más que sumaron casi 108 millones de rublos (1,15 millones de dólares) durante el resto del año, cuando los petroleros norcoreanos realizaron otros 27 viajes.
Los periodistas no pudieron obtener más pruebas que aclararan si Corea del Norte compró directamente el petróleo a SRE o si otras empresas intermediarias estaban implicadas en la cadena.
TBK no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre su propiedad, su trabajo con SRE ni los envíos a Corea del Norte.
Todos los pagos pasaron por dos bancos: 158 millones de rublos (1,7 millones de dólares) pasaron a través de TsMRBANK, un banco ruso que el gobierno estadounidense sancionó en 2017 por colaborar con separatistas prorrusos en Ucrania y que más recientemente fue acusado de tratar con entidades norcoreanas. El resto fue canalizado a través de Promsvyazbank, un prestamista estatal ruso estrechamente vinculado al Ministerio de Defensa ruso que también concedió a SRE un préstamo de casi 1.000 millones de rublos (alrededor de 9 millones de dólares) en 2024.
Registrada en 2019 como empresa mayorista de comercio de combustibles, SRE vio cómo sus ingresos se disparaban en 2024, saltando a 18.000 millones de rublos (194 millones de dólares) desde poco menos de 900 millones (10 millones de dólares) del año anterior.
La empresa no tiene una página web pública y hay poca información pública sobre su propietario, Nikolai Gerasimenko, que es accionista de otras empresas de comercio de combustible. Entre ellas se encuentra Energotrade Kalmykia, en la que Gerasimenko se asocia con Ruslan Agayev, hijo de Bekkhan Agayev, un diputado federal de la región sureña de Chechenia en Rusia.
La familia Agayev está cercana a Kadyrov, el despiadado ex señor de la guerra respaldado por el Kremlin que gobierna Chechenia como un feudo personal y que hizo su fortuna a principios de los años 2000 en el comercio petrolero.
Ni Gerasimenko ni SRE respondieron a las solicitudes de comentario.
Millonarios repentinos
Los registros aduaneros obtenidos por IStories muestran que Rusia también ha enviado productos petrolíferos a Corea del Norte por tierra a través del ferrocarril Khasan-Rajin, construido en 1952 en pleno apogeo de la Guerra de Corea, en el que la Unión Soviética apoyaba a Pyongyang.
Rusia envió al menos 315.000 barriles de productos petrolíferos a Corea del Norte a través de este ferrocarril en 2024, según muestran los registros, con varias empresas rusas involucradas en las exportaciones.
Crédito: imago/Xinhua/Alamy Foto de archivo
El lanzamiento de un tramo restaurado de la conexión ferroviaria Khasan–Rajin en Corea del Norte en 2008.
Uno de los mayores exportadores fue una empresa con sede en la ciudad oriental de Vladivostok llamada Inrostopt, cuya principal actividad comercial, según los registros oficiales de la empresa, es la venta de cerveza.
Al igual que SRE, Inrostopt ha experimentado un aumento dramático en sus ingresos. En 2021, la empresa reportó unos ingresos de solo 1,5 millones de rublos (alrededor de 20.000 dólares). Esa cifra se disparó hasta 666 millones de rublos (aproximadamente 7 millones de dólares) en 2024, cuando se enviaron 85.000 barriles de productos petrolíferos a Corea del Norte por ferrocarril.
La propietaria de Inrostopt es la empresaria Natalya Bondar, que anteriormente dirigía una empresa individual dedicada al comercio de carne y verduras. No respondió a la solicitud de comentarios.
Inrostopt utilizó al menos dos empresas con sede en los Emiratos Árabes Unidos para procesar pagos por envíos de petróleo bajo contratos con empresas norcoreanas. Una de las empresas, Amax General Trading, es propiedad del empresario ruso Amiran Akhmetshin. La otra es SGravity General Trading, propiedad del ciudadano kirguiso Avval Ganzhibaev.
Los registros bancarios filtrados muestran que Amax pagó a Inrostopt 80 millones de rublos (867.000 dólares) en 2024, mientras que SGravity pagó a la empresa rusa casi 328 millones de rublos (3,5 millones de dólares) ese mismo año. Las dos empresas de los EAU actuaron como intermediarias entre la empresa rusa y sus compradores norcoreanos, según muestran los registros.
Amax y SGravity, cuyas páginas web en ruso afirman ofrecer servicios de intermediarios de pago, no respondieron a las solicitudes de comentarios a tiempo para su publicación.
Otra empresa que suministra petróleo a Corea del Norte, Atlant Export, con sede en Vladivostok, se registró en 2023 y en 2024 ya había registrado unos ingresos de 680 millones (alrededor de 7,3 millones de dólares).
Varias veces al mes el año pasado, Atlant Export aceptó grandes sumas de dinero —que ascendían a decenas de millones de rublos— como depósitos en efectivo en las cuentas de la empresa en sucursales bancarias del Lejano Oriente ruso. Las descripciones de pago indican que eran para contratos «KORUS» para el suministro de productos petrolíferos.
No está claro a qué se refiere KORUS en estas transferencias. Ese acrónimo también se utiliza para un acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos y Corea del Sur.
Atlant Export no respondió a la solicitud de comentarios.
Los galardonados norcoreanos
Los datos aduaneros indican a los destinatarios de los productos petrolíferos enviados desde Rusia por tierra.
Más de 60.000 de los 211.000 barriles fueron enviados a Ka The, que los registros bancarios describen como una «empresa conjunta» registrada en Pyongyang. Hay poca información pública sobre esta empresa, aunque se menciona tanto en los datos aduaneros como en los registros bancarios de Inrostopt.
Otros 40.000 barriles fueron enviados a una empresa con sede en Pyongyang llamada Future Electronic Company, que un panel de expertos de la ONU describió en 2019 como una «empresa pantalla» para la Corporación Coreana de Importación y Exportación Minera (KOMID), el principal exportador de armas de Corea del Norte. La ONU incluyó en la lista negra de KOMID en 2009.
Casi 44.000 barriles fueron enviados a Okryu, una empresa norcoreana de comercio exterior que fue sancionada por Estados Unidos en diciembre de 2024. Las sanciones del Departamento del Tesoro de EE. UU. indicaron que Okryu «recibió miles de toneladas de envíos de petróleo de Rusia.»
Otro beneficiario cotizado fue una empresa conjunta ruso-norcoreana llamada RasonConTrans, que opera desde 2008 y alquila instalaciones portuarias en Rajin, un puerto norcoreano cerca de la frontera rusa. También se ha instalado allí una línea ferroviaria especial.
Crédito OCCRP.
