Cinco años después de que la investigación FinCEN Files del ICIJ, basada en documentos secretos filtrados, expusiera el papel fundamental que desempeña el sistema financiero estadounidense en los flujos globales de dinero sucio, las autoridades están dando marcha atrás en las reformas históricas impulsadas a raíz de las revelaciones, lo que ha suscitado inquietudes generalizadas entre los defensores de la transparencia.
La Red de Control de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos (que dio nombre a la investigación de 2020 de ICIJ y BuzzFeed News) anunció hace algunas semanas que espera eliminar la información de propiedad que las empresas estadounidenses presentaron como parte del lanzamiento del previamente celebrado registro de propiedad de empresas.
En una audiencia del subcomité del Congreso, el director de FinCEN anunció los planes para eliminar los datos en una norma propuesta que se espera se finalice a finales de este año. Una vez que la norma entre en vigor, solo las empresas extranjeras con propietarios extranjeros estarán obligadas a reportar información de propiedad al gobierno federal.
Los expertos indicaron a ICIJ que la medida debilita aún más la Ley de Transparencia Corporativa, una ley bipartidista de 2021 aprobada meses después de la publicación de los Archivos FinCEN, cuyo objetivo era combatir las empresas fantasma anónimas que facilitan la financiación ilícita. Un aspecto clave de la legislación fue el establecimiento del registro de propiedad de empresas, que se lanzó oficialmente el año pasado en medio de continuos desafíos políticos y legales, y que exigía a las empresas que operan en EE. UU. presentar información sobre su propiedad al Departamento del Tesoro.
En marzo, el Departamento del Tesoro decidió eximir a todas las empresas estadounidenses del requisito , lo que significa que solo las empresas de propiedad extranjera que operan en Estados Unidos tendrían que cumplir con las obligaciones de información. La posible destrucción de datos supondría «redoblar la apuesta por la desmantelamiento ilegal de esta ley por parte del Tesoro», declaró Ian Gary, director ejecutivo de la Coalición para la Responsabilidad Financiera y la Transparencia Corporativa (FACT).
“La Ley de Transparencia Corporativa fue un logro histórico y lo que llamaríamos una reforma fundamental”, afirmó Gary Kalman, Director Ejecutivo de Transparencia Internacional EE. UU. “Si solo se construyen los cimientos, no se puede vivir en la casa, ¿verdad? Pero si se construye una casa sin cimientos, se derrumbará. Sin información sobre la titularidad real, las investigaciones son inútiles”.
Expedientes FinCEN, cinco años después
FinCEN Files, una investigación global realizada por más de 400 periodistas y publicada en 2020, se basó en un conjunto de informes secretos de inteligencia financiera para revelar cómo los bancos movieron dinero sucio para cárteles de la droga, regímenes corruptos, traficantes de armas y otros criminales internacionales, de maneras perpetuadas por un sistema de aplicación de la ley fallido liderado por Estados Unidos.
Cinco años después de la publicación, Jason Leopold, uno de los principales periodistas de BuzzFeed News sobre el proyecto, dijo que todavía recuerda cómo la investigación generó revuelo inmediato, con las acciones de los bancos desplomándose y los gobiernos pidiendo investigaciones .
«Fue como una explosión», dijo Leopold. «Sentías que se desprendía el velo del secreto».
Los documentos incluían más de 2100 informes de actividades sospechosas (SAR) presentados por bancos globales a la FinCEN, que Leopold obtuvo originalmente de Natalie Mayflower Sours Edwards, exfuncionaria del Departamento del Tesoro de EE. UU. En ese momento, BuzzFeed News no reveló su fuente. Sin embargo, Edwards fue arrestada y finalmente se declaró culpable de conspiración para divulgar ilegalmente documentos a BuzzFeed News, cumpliendo seis meses de prisión.
Los documentos fueron compartidos con ICIJ después de que uno de los colegas de Leopold, John Templeton, conoció a Emilia Díaz-Struck de ICIJ en una conferencia de periodismo de datos en 2019 y le dijo que BuzzFeed News tenía «algo» que podría interesar a ICIJ, recordó Fergus Shiel, editor gerente de ICIJ.
“No teníamos ni idea de qué era ese ‘algo’, pero rápidamente organicé una reunión virtual con reporteros y editores de ICIJ y BuzzFeed News para obtener más información”, dijo Shiel. “Fue entonces cuando Anthony Cormier [entonces también de BuzzFeed News] y Jason Leopold nos revelaron su tesoro secreto de inteligencia financiera de bancos globales”.
Simon Bowers, entonces coordinador de la asociación europea del ICIJ, todavía recuerda su sorpresa inicial ante el volumen de información.
“Cuando ves todo listado, sientes que todos los involucrados en [la presentación de cada SAR] deben sentir que es un desastre. Y luego simplemente va y se queda archivado en el Departamento del Tesoro de EE. UU.”, dijo Bowers. “Parecía que nada bueno podía estar pasando con estos flujos de dinero. Sabes, esa era mi sensación al pasar casi cada página”.
El ICIJ, junto con BuzzFeed News y otros 108 medios de comunicación asociados en 88 países, dedicó 16 meses a organizar y analizar los documentos. El ICIJ y sus socios recopilaron documentos filtrados adicionales de diversas fuentes, revisaron voluminosos registros judiciales y de archivo, y entrevistaron a cientos de personas, incluyendo combatientes y víctimas de delitos.
“Lo que reconocimos de inmediato fue que, ‘oh, esta era una noticia global’, no era una noticia estadounidense”, dijo Leopold. “Y realmente necesitábamos trabajar con periodistas de investigación de otros países, porque gran parte de la información que queríamos revelar trataba sobre delitos financieros en todo el mundo”.
La investigación no fue nada tranquila; en medio de todo, estalló la pandemia de COVID-19.
“Recuerdo claramente haber hablado con Anthony Cormier un día en el punto álgido de la pandemia”, dijo Shiel. “Desde su apartamento en Queens, él observaba cómo se llevaban los últimos restos de las víctimas de la COVID-19. Y yo estaba completamente solo en el otrora bullicioso edificio de oficinas del ICIJ”.
Tras bastidores, Leopold lidiaba con la certeza de que su fuente estaba siendo acusada. Varios periodistas de otros países, según él, fueron interrogados por las fuerzas del orden. Y hubo un momento de gran dramatismo, recordó Bowers, cuando el Departamento del Tesoro emitió un comunicado en el que afirmaba tener conocimiento de que un grupo de periodistas poseía SARS «divulgado ilegalmente».
“Sin duda fue un momento en el que, ya sabes, el ICIJ y sus socios tuvieron que mantener la calma y, de alguna manera, tener confianza en el interés público de lo que estaban haciendo”, dijo Bowers.
Cuando el ICIJ y sus socios finalmente publicaron sus hallazgos en cientos de artículos en septiembre de 2020, una coalición bipartidista de defensores aprovechó la protesta pública para impulsar reformas largamente buscadas en el Congreso de Estados Unidos. La aprobación de la Ley de Transparencia Corporativa en enero de 2021 se sintió como un gran avance.
“En aquella época, la transición hacia la transparencia parecía tener un impulso inevitable”, dijo Bowers. “Todo encajaba perfectamente y se ordenaba. Pero luego, obviamente, las cosas cambiaron”.
El impacto y la Ley de Transparencia Corporativa hoy
La Ley de Transparencia Corporativa fue aprobada por el Congreso en los últimos días del primer mandato del presidente Donald Trump, bajo la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2021. Sin embargo, el segundo gobierno de Trump se ha caracterizado por cambios normativos y recursos judiciales que han socavado esta histórica reforma.
En un comunicado de prensa de marzo, el Tesoro argumentó que la suspensión de la aplicación de la CTA a las empresas nacionales se debía a «el interés de apoyar a los contribuyentes estadounidenses que trabajan duro y a las pequeñas empresas». El secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, lo calificó en el mismo comunicado como «una victoria del sentido común».
Sin embargo, la evidencia ha demostrado que las empresas estadounidenses se utilizan regularmente con fines ilícitos, según los defensores. Gary, de la Coalición FACT, citó el último análisis de tendencias financieras de FinCEN, del 28 de agosto, que informó que las redes chinas de lavado de dinero utilizaban empresas fantasma nacionales para comprar bienes raíces.
“Sin duda, existe una contradicción entre las prioridades declaradas de esta administración”, dijo Gary. “Las fuerzas del orden necesitan más herramientas, no menos, para combatir el narcotráfico, la trata de personas y otros problemas que perjudican a los estadounidenses”.
La decisión de destruir datos ya recopilados, dijo Kalman, no sólo es potencialmente ilegal sino también contraproducente.
“Simplemente presionar un botón y borrar 10 o 12 millones de registros sin tener idea de si esos registros contienen vínculos potenciales con actividades corruptas o criminales parece socavar nuevamente su interés declarado en cerrar los cárteles y las organizaciones criminales transnacionales”, dijo Kalman.
Las reglas pueden cambiar, dijo Kalman, y espera que las recientes sean un obstáculo. Según Kalman, investigaciones como los Archivos FinCEN han ayudado a la gente a comprender por qué estas iniciativas de transparencia son tan cruciales en la lucha contra el dinero sucio.
“Hay un mayor reconocimiento de la facilidad con la que las personas pueden mover dinero alrededor del mundo y la necesidad de fortalecer nuestras unidades de inteligencia financiera y tomar estos temas mucho más en serio, porque es el financiamiento el que alimenta y fortalece estas redes peligrosas e ilícitas”, dijo.
Crédito ICIJ.
