La primavera pasada, un buque de carga de bandera camerunesa, el Barbaros, navegó por el estrecho del Bósforo de Estambul. El Barbaros había comenzado su viaje en Rusia y se dirigía a un puerto en el este de Libia controlado por un señor de la guerra cuyas fuerzas han sido acusadas de crímenes contra la humanidad por una misión de investigación de la ONU.
Cuando el Barbaros cruzó el Bósforo en abril, un observador con ojos de guila, Yörük Işık, que dirige una consultora que analiza la actividad marítima en el estrecho, pudo ver su cargamento. Isik publicó fotografías del Barbaros en X, describiéndolo como un «barco de interés» que transporta camiones que se utilizan a menudo en misiones militares y que son fabricados por una empresa rusa sancionada.
A continuación, se produjo una oleada de actividad policial, según documentos filtrados de una misión naval de la Unión Europea llamada Operación Irini. La misión intenta rastrear y bloquear los envíos de armas a Libia, que están prohibidos por un embargo internacional de armas.
Los documentos muestran cómo los buques comerciales, conocidos como flota fantasma, emplearon una serie de trucos para evitar ser detectados mientras enviaban equipos rusos a Libia. También destacan las crecientes preocupaciones europeas sobre la influencia de Rusia en el país, que los funcionarios creían que era parte de una estrategia más amplia de Moscú para proyectar poder en el Mediterráneo y varios países africanos.
Después de que Isik publicara las fotografías, la Interpol preparó un informe sobre el Barbaros que descubrió que el buque había manipulado su Sistema de Identificación Automática (AIS), el dispositivo que transmite información sobre la ubicación de un barco, en un intento de ocultar su posición. El informe también encontró que el barco había cambiado de nombre tres veces y se había registrado bajo la bandera de un país diferente al menos 10 veces desde 2013. El informe evaluó que el barco «podría transportar armas de fuego destinadas a Libia» y recomendó que las autoridades lo vigilen de cerca.
El Barbaros se dirigía al puerto libio de Tobruk, gobernado por Khalifa Haftar, un líder militar que domina la parte oriental del país.
La flota fantasma de Rusia ha enriquecido a Moscú al ayudarlo a evadir las sanciones occidentales sobre sus ventas de petróleo, según Estados Unidos y la Unión Europea. Ya sea que transporten petróleo o armas, estos buques a menudo manipulan su AIS para evitar ser detectados. En decenas de informes producidos en 2024, las autoridades europeas rastrearon cómo los buques apagaban su AIS al pasar cerca del puerto sirio de Tartus, donde Rusia mantiene una base naval. A veces, estas naves también falsificaban sus datos AIS para que aparecieran en un lugar diferente al que realmente estaban. En otro caso, según un informe incluido en los documentos filtrados, un buque sospechoso de enviar armas de Siria a Libia manipuló su ubicación para que apareciera frente a la capital libanesa de Beirut, pero transmitió erróneamente su ubicación como en tierra firme en el aeropuerto, en lugar del puerto marítimo.
El 1 de mayo de 2024, la Operación Irini, la misión naval europea, abordó el Barbaros y encontró 115 camiones de fabricación rusa. Si bien los camiones eran de un tipo utilizado regularmente por los militares, no habían sido modificados específicamente para uso militar y, por lo tanto, no violaban el embargo de armas, por lo que se permitió que el barco continuara su viaje a Tobruk. Sin embargo, la misión naval de la UE escribió en su informe interno que el envío representaba «una confirmación de una tendencia a la militarización de la región».
Los funcionarios de la Operación Irini no respondieron a las preguntas de ICIJ para este artículo.
Durante casi una década, Moscú ha apoyado a Haftar con armas, dinero y personal militar, cultivándolo gradualmente como su aliado más importante en Libia. Una misión designada por la ONU informó en 2023 que las fuerzas bajo el control de Haftar eran culpables de «crímenes contra la humanidad«, y un informe de Amnistía Internacional acusó a una milicia liderada por su hijo de cometer asesinatos, torturas y violaciones.
Haftar padre, un ciudadano libio y con doble nacionalidad estadounidense que residió en el norte de Virginia durante dos décadas, enfrentó múltiples demandas civiles en Estados Unidos que acusaban a sus fuerzas de matar a civiles libios. Los casos fueron desestimados el año pasado después de que un juez dictaminó que ella carecía de jurisdicción sobre los casos. Está previsto que un tribunal estadounidense escuche una apelación a ese fallo en mayo.
Aun así, los funcionarios occidentales no han convertido a Haftar en un paria internacional. En agosto de 2024, tres meses después de que el Barbaros llegara a Italia, el comandante del Comando África de Estados Unidos y un alto diplomático estadounidense se reunieron con Haftar en Libia.
Los funcionarios europeos también han citado la creciente influencia de Rusia en el este de Libia como una razón para aumentar el compromiso con las instituciones bajo el control de Haftar. «Lo que no hacemos en el Este, Rusia lo hará», dijo el embajador de la UE en Libia, Nicola Orlando, según las actas de una reunión de octubre de 2024 en la sede de la misión naval de la UE.
La delegación de la UE en Libia y los portavoces del servicio diplomático de la UE no respondieron a las solicitudes de comentarios del ICIJ.
Anas El Gomati, director del Instituto Sadeq, con sede en Trípoli, dijo que la presencia de Rusia en Libia le da control sobre las rutas de tráfico de migrantes a Europa y crea un centro para operaciones navales a unos cientos de millas náuticas de las costas europeas.
«Rusia tiene una asociación con Haftar, pero su presencia en Libia tiene mucho más que ver con Occidente», dijo. «Ucrania es el flanco oriental de la OTAN, y Libia es el flanco sur, es el punto débil de Europa».
«Un problema de seguridad inmediato para Europa»
La intervención rusa en Libia, permitida en parte por las operaciones de su flota fantasma, se ha expandido significativamente desde principios de 2024, según funcionarios europeos.
Según un documento informativo filtrado, el jefe de la misión naval de la UE fue informado en junio de que el número de vuelos rusos a Libia en el primer semestre de 2024 coincidía con el total de todo 2023, y que la misión había observado «una formalización de la presencia rusa» durante el último año. El documento también describe un aumento de los envíos militares rusos al país. «La presencia naval rusa en el Mediterráneo es un hecho y vemos visitas regulares de la marina a [Libia]», afirma el documento informativo.
Los mercenarios del Grupo Wagner, una empresa militar privada rusa que había estado operando en Libia desde al menos 2018, fueron suplantados en 2024 por el Cuerpo de África, una unidad bajo el control directo del ejército ruso, según los documentos filtrados.
Los envíos de armas rusas no solo alimentan el conflicto en Libia, sino que sirven para expandir su influencia en una región inestable y rica en recursos de África. Moscú está utilizando Libia como «punto de entrada para su ruta logística hacia el Sahel», se lee en un resumen interno creado por la misión naval de la UE tras una reunión con el enviado alemán a Libia. El enviado no respondió a las solicitudes de comentarios del ICIJ.
Moscú ha cosechado frutos financieros y políticos de su intervención en esta amplia región, que abarca 10 países. En Níger, por ejemplo, el ejército ruso ha apoyado a una junta militar, y la junta posteriormente invitó a empresas rusas a invertir en la extracción de uranio del país. En la República Centroafricana, mercenarios rusos han fortalecido el control del poder del presidente a cambio del control de las minas de oro y diamantes.
Rusia está lejos de ser el único país que viola el embargo de armas a Libia. Un documental de la BBC de 2020 rastreó cómo los «barcos fantasmas» turcos transportaban armas a sus aliados en el país, empleando tácticas similares a las utilizadas por Moscú.
Pero la caída del poder en diciembre del presidente sirio Bashar Assad, un aliado cercano de Rusia, aparentemente ha proporcionado un impulso para que Moscú amplíe su participación en Libia. Más tarde ese mes, el ministro de Defensa de Italia dijo que Rusia estaba transfiriendo armas de su base naval en Siria a Libia. En enero, la inteligencia militar ucraniana nombró buques rusos específicos que, según dijo, se estaban preparando para mover armas de Siria a Libia.
Crédito: ICIJ.
