El Dossier de Damasco es una investigación basada en un conjunto de más de 134.000 registros de seguridad e inteligencia sirios filtrados, obtenidos por Radiodifusora alemana NDR y compartido con ICIJ y 24 socios de medios, que ofrece una visión sin precedentes de la máquina de matar del régimen de Assad. Más de 10.000 asesinatos fueron documentados en los archivos, que incluyen fotografías de las víctimas y certificados de defunción.
Esta investigación revela la espantosa evidencia de la represión del régimen: decenas de miles de fotografías tomadas por fotógrafos militares que muestran a detenidos que murieron bajo custodia. Para comprender mejor las realidades capturadas en estas imágenes, un equipo de reporteros de ICIJ, NDR y el Periódico alemán Süddeutsche Zeitung realizó un análisis de una muestra aleatoria de 540 fotografías y encontró que tres de cada cuatro de las víctimas presentaban signos de inanición y casi dos tercios mostraban signos de daño físico. Casi la mitad de los cuerpos estaban desnudos, expuestos en el suelo o en una superficie metálica.
Al-Najjar y su familia habían buscado a Imad durante 13 años, desde que Imad fue arrestado por las fuerzas de seguridad del antiguo régimen de Assad. Al-Najjar sospechaba que su hermano mayor había muerto en prisión, pero hasta ese momento no tenía pruebas.
Cuando estalló la revolución contra el presidente Bashar al-Ásad en 2011, Thaer e Imad al-Najjar, entonces de 44 y 46 años, apoyaron las protestas pacíficas que exigían la caída del régimen sirio, dijo Thaer al-Najjar al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación. Después de que las fuerzas de seguridad de Assad comenzaran a disparar contra los manifestantes, se unió a la incipiente rebelión armada. Imad sufría una infección ósea y no podía luchar, pero la distinción importaba poco a las fuerzas de seguridad de Assad: ambos hermanos pronto se convirtieron en hombres buscados.
Durante un enfrentamiento con las fuerzas de Assad, Thaer al-Najjar fue disparado por la espalda. Dijo que todos los demás miembros de su grupo armado murieron en el enfrentamiento. Heridos, y cada vez más aislados, él e Imad se refugiaron en la casa de sus padres en el centro de Damasco. Pero Thaer al-Najjar pronto llegó a temer que las fuerzas de Assad vinieran por ellos, y tras unas noches inquietas, se escabulló.
Dos días después, sus temores se hicieron realidad. Los agentes de seguridad irrumpieron en la puerta principal de la familia, dijo, derribaron a Imad y amenazaron con la vida de su madre antes de llevarselo —junto con su hermano menor, Eyad— a prisión.
Eyad fue liberado tras una semana, con el cuerpo magullado por todas partes, dijo al-Najjar. Murió pocos días después a causa de las torturas que sufrió en prisión.
El certificado de defunción de Imad — el que ahora posee al-Najjar — mostraba que Imad murió 10 días después de la redada en la casa de sus padres.
Durante los 13 años de guerra civil en Siria, el régimen de Assad detuvo, torturó y mató a miles de ciudadanos del país. Cuando el régimen finalmente colapsó en diciembre de 2024, miles de personas como al-Najjar reanudaron la búsqueda de sus seres queridos desaparecidos. Acudieron en masa a prisiones, hospitales y fosas comunes; buscaron entre papeles esparcidos y examinaron cuerpos en morgues hospitalarias, con la esperanza de encontrar familiares perdidos o, al menos, una sensación de cierre sobre su destino.
Thaer al-Najjar sostiene una copia impresa de una fotografía del certificado de defunción de su hermano Imad.
Una breve historia del régimen de Assad en Siria
La caída del poder de Bashar Assad en diciembre de 2024 marcó el final de una violenta guerra civil de 13 años en Siria que dejó cientos de miles de civiles y soldados muertos y millones de ciudadanos desplazados.
Al-Najjar, que ahora es padre de cuatro hijos y abuelo, hizo varios viajes con uno de sus hijos a la prisión de Sednaya, el infame complejo militar en las afueras de Damasco donde el régimen de Assad asesinó a miles de prisioneros, para buscar a Imad. “Fuimos a las celdas de adentro”, dijo al-Najjar. “Imad era pintor y solía pintar en las paredes, así que estábamos mirando las paredes, esperando poder encontrar alguna de sus pinturas.”
Como tantas familias, no encontraron nada.
“Antes de la caída del régimen, vivíamos esperando que todavía estuviera vivo”, dijo al-Najjar. “Pero después de la caída del régimen” — y buscando en vano a Imad — “perdimos la esperanza.”
El colapso del régimen de Assad catalizó “un enorme terremoto psicológico y emocional” para las familias de los muertos o detenidos, dijo Habib Nassar, un alto funcionario de derechos humanos de la Institución Independiente de las Naciones Unidas’ sobre Personas Desaparecidas en la República Árabe Siria. La apertura de las cárceles, dijo, fue “también el momento en que decenas de miles de familias se dieron cuenta de que sus seres queridos podrían no regresar nunca”
Un año después, las familias en duelo todavía luchan contra la falta de información sobre quienes desaparecieron en la vasta red penitenciaria del régimen. Muchos dicen que se sienten abandonados por el nuevo gobierno del país y exigen medidas inmediatas, pero funcionarios e investigadores dicen que podría llevar más de una década encontrar respuestas.
Cada asesinato representa a una familia destrozada que busca respuestas y lucha con su dolor y enojo por lo que les robaron. Pero juntos, estos registros capturan sólo una fracción del sufrimiento de Siria —, un trauma que dará forma a su sociedad y política durante generaciones.
ICIJ y NDR entrevistaron a siete familias cuyas muertes de seres queridos’ están verificadas en los registros. En algunos casos, como el de al-Najjar, estos registros fueron la primera evidencia que recibieron las familias de que sus parientes habían muerto. NDR compartió los nombres de las víctimas’ que aparecen en el Dossier de Damasco con cuatro organizaciones no gubernamentales y organizaciones intergubernamentales con la esperanza de que puedan ayudar a otras familias a saber qué les sucedió a sus seres queridos.
El régimen de Assad realizó un esfuerzo sistemático para ocultar al mundo la tortura y el asesinato de ciudadanos sirios. Las fuerzas de seguridad pasaron años trasladando miles de cuerpos desde una fosa común en un suburbio de Damasco a un lugar secreto del desierto para evitar su descubrimiento, según un informe de Reuters. Y los detenidos que murieron en las cárceles de Damasco fueron enviados rutinariamente a hospitales militares cercanos, según una investigación de la ONU, donde los médicos emitieron informes médicos declarando que murieron de “paro cardiorrespiratorio”
El Dossier de Damasco deja al descubierto el aparato burocrático que redujo la muerte de cada detenido a papeleo anodino diseñado para enmascarar esta campaña de asesinatos en masa. La mayoría de los certificados de defunción en el conjunto de documentos fueron firmados por médicos de los hospitales militares Harasta y Tishreen en Damasco, conocidos por el trato inhumano a los prisioneros, y la mayoría de ellos enumeran “paro cardiorrespiratorio” o “paro cardíaco” como la causa de la muerte. Un ex médico de Harasta dijo a NDR que los certificados de defunción se preparaban con antelación y simplemente se entregaban a los médicos para que los firmaran.
Después de más de una década de buscar cualquier señal de su hermano, al-Najjar apenas podía creer el documento que tenía en sus manos. “¿Es este un documento exacto o es posible que haya sido manipulado?” preguntó, con la voz grabada en la incredulidad.
El documento era una fotografía del certificado de defunción, tomada en una de las ramas de seguridad del antiguo régimen. Al-Najjar anhelaba desesperadamente ver el original, aunque tenía pocas esperanzas de encontrarlo.
Tras la deposición de Assad, los nuevos gobernantes sirios permitieron brevemente a los ciudadanos fotografiar documentos de las ramas de seguridad del antiguo régimen, pero prohibieron a nadie retirar los documentos originales. A medida que consolidaban el poder, cerraron el acceso a los archivos del antiguo régimen. Y aunque han puesto en marcha una comisión para descubrir el destino de los desaparecidos, han dejado a familias como la de al-Najjar sin saber cuándo podrían recibir la información más básica.
Al cerrar el acceso a los archivos, el gobierno ha ocultado registros que nombran no solo a las víctimas, sino también a los hombres responsables de sus muertes — información que podría reabrir heridas que Siria está luchando por sanar. Al-Najjar dijo que no buscaría venganza contra los restos del régimen de Assad por lo que hicieron pasar a su familia, con una excepción: si encuentra a la persona que mató a su hermano, dijo: «Lo haré pedazos.»
Al-Najjar dijo que no le contaría a su madre, de 90 años, la muerte de Imad. Todavía pensaba que su hijo mayor algún día volvería a casa con ella, y él no podía soportar quitarle esa esperanza.
En el apogeo de la guerra civil siria, la magnitud de la muerte abrumó las prisiones y hospitales del régimen de Assad. El personal de un hospital militar supuestamente convirtió un aparcamiento cercano en una provisional morgue para el desbordamiento de cuerpos. El Dossier Damasco recoge ese colapso institucional: algunos archivos son simplemente notas garabateadas apresuradamente con los nombres de los detenidos fallecidos.
En el reverso de una hoja, garabateada con tinta azul, un solo registro narra una vida de pérdida: «Yamen Awad al-Khalif … Fecha de detención 27/8/2012 … Fallecimiento el 1/9.»
La madre de al-Khalif, Naeema Abdullah, de 65 años, sabía desde hacía años que su hijo había muerto. Un familiar que trabajaba en los servicios de seguridad se lo comunicó diez meses después de su muerte. Sin embargo, saberlo no es ningún consuelo. Como todos los demás familiares entrevistados por el ICIJ, tener un papel marcaba el principio, no el final, de la búsqueda.
El nombre de Yamen al-Khalif estaba incluido en una lista manuscrita de detenidos fallecidos. Derecha. El hijo de Al-Khalif, Mazen, y su madre, Naeema Abdullah.
Abdullah cree que Yamen y su hermano Ayman, otro hijo perdido en la guerra de Siria, yacen en fosas comunes en algún lugar de Damasco.
«Solía quedarme despierto hasta el amanecer, solo pensando en dónde están. ¿Dónde está Ayman? ¿Dónde está Yamen? Si los mataste, entonces dámelos», dijo al ICIJ. «Solo quiero que vuelvan mis hijos. Nada más. Simplemente para desaparecer sin rastro, sin rastro de ellos. ¿Por qué?»
Abdullah vive en un apartamento en la tercera planta del barrio de Tadamon en Damasco, en uno de los pocos edificios de la zona sin las marcas de los bombardeos. Tadamon fue devastada por combates feroces durante la guerra, y manzanas enteras han sido reducidas a polvo. La hermana de Al-Khalif, Iman, también vive en el pequeño apartamento, al igual que su hijo Mazen, que quedó huérfano tras la muerte de su padre.
Abdullah recuerda a Yamen, que tenía 26 años cuando fue asesinado, como un joven tranquilo y amable. No participó en las primeras protestas pacíficas contra el régimen, sino que se unió a un grupo rebelde después de que las fuerzas de seguridad de Assad sitiaran su vecindario.
La familia huyó de Tadamon a medida que se intensificaban los combates, pero Yamen al-Khalif pronto regresó para continuar la lucha. Milicianos pro-Assad pidieron ver su carné de identificación al cruzar la calle Nisreen, una importante vía comercial del barrio. La tarjeta lo identificaba como originario de Deir ez-Zor, una gobernación casi enteramente suní en el noreste de Siria que se había unido entusiastamente al levantamiento.
Una vista de Tadamon en Damasco, Siria. Grandes partes del barrio fueron destruidas por los intensos combates durante la guerra. Imagen: Emin Sansar/Anadolu vía Getty Images.
Eso fue suficiente para sellar su destino. Cuando quedó claro que sería arrestado, al-Khalif se dio cuenta de que su única esperanza era huir. Fue entonces cuando las fuerzas de seguridad abrieron fuego. «Cuando le dispararon, dio unos pasos», dijo Abdullah, «y luego cayó.» (Un amigo que ese día estaba con al-Khalif escapó del arresto y más tarde contó la historia a Abdullah.)
Para Abdullah e Iman, su ira por el destino de al-Khalif está ligada a las divisiones sectarias que contribuyeron a alimentar la guerra en Siria. Mientras contaba Abdullah, Iman le reprochó omitir el hecho de que la calle Nisreen era conocida como un bastión de milicianos pro-Assad, muchos de los cuales eran alauitas — miembros de una secta islámica heterodoxa. La secta, que incluye a la familia Assad, dominaba los altos rangos de los servicios de seguridad bajo su mandato.
«Di todo, no tengas miedo — di que los alauitas se lo llevaron», le dijo Iman a su madre mientras ella relataba la historia.
«Si me preguntas qué es lo que más odio, diría que odio la calle Nisreen», respondió Abdullah. «Si dependiera de mí, la destruiría.»
Aunque la familia de Yamen al-Khalif acabó enterándose de su muerte, nunca recibieron información sobre su hermano Ayman. Cuando Assad aún ostentaba el poder, Abdullah e Iman mantenían la esperanza de que Ayman siguiera vivo en algún lugar de la red de prisiones del régimen. En aquel momento, corrían rumores sobre centros secretos de detención subterráneos construidos bajo prisiones. Quizá, creían Abdullah y otras familias, tenían en custodia a más de 100.000 hijos e hijas desaparecidos.
Tras la caída del régimen, los sirios destrozaron los suelos de los centros de detención sin encontrar nada. Iman también pasó semanas buscando frenéticamente en prisiones y hospitales, pero no encontró rastro de su hermano. Todo lo que encontró fue destrucción dejada tras el régimen: un niño pequeño que había estado en una celda de detención solitaria y un detenido que aún sangraba por la tortura infligida en las últimas horas del régimen. «Todos habían perdido la cabeza», dijo.
La hermana de Yamen al-Khalif, Iman, registró prisiones y hospitales en busca de pistas sobre el destino de su hermano tras la caída del régimen de Assad. Imagen: Aref Tammawi / ICIJ
El éxito de la revolución marcó, para Abdullah y para miles de otras familias, el fin de la esperanza de encontrar vivos a sus seres queridos. Y eso ha llevado no solo a demandas de cosas tangibles —un cuerpo que enterrar o apoyo económico— sino también a preguntas largamente pospuestas sobre cómo afrontar la magnitud de la pérdida que han sufrido. Los detenidos, dijo Iman, «se convirtieron en el dolor de la victoria.»
Una tarde de viernes de septiembre, los habitantes de un pueblo al sur de Damasco se agolparon en un edificio bajo de hormigón cerca del centro del pueblo. En el interior, las paredes estaban cubiertas con carteles con fotografías de hombres, mujeres y niños, describiéndolos como los «mártires desaparecidos heroicos» de la ciudad. Más de 400 personas estaban desaparecidas.
En una esquina de la sala, Afrah Moussa Hussein, de 10 años, sostenía fotografías de su padre y su tío. Su madre, Fatima Ali Hassan, se sentó a su lado. «Sabemos que nuestros hermanos e hijos fueron torturados y asesinados», dijo Fátima. «Llevamos nueve meses hablando de lo mismo, pero no hay nadie a quien pedir apoyo.»
El evento, celebrado en la aldea de Shabaa, formaba parte de un movimiento de base conocido como las Tiendas de la Verdad. La iniciativa comenzó en el suburbio damasceno de Jaramana, lanzada por familias indignadas después de que un grupo comunitario pintara las paredes de las celdas de uno de los centros de detención de Assad — por razones que siguen sin explicar. Los detenidos a menudo escribían sus nombres y otros mensajes en las paredes, y las familias de los desaparecidos argumentaban que pintar sobre la escritura representaba un borrado de información potencial sobre el destino de sus familiares.
Afrah Moussa Hussein, a la derecha, sostiene una foto de un familiar perdido en un evento de la Carpa de la Verdad en un pueblo al sur de Damasco.
Desde entonces, las Tiendas de la Verdad se han extendido a otros cinco lugares, ofreciendo a las familias un foro para compartir sus experiencias y expresar sus demandas al nuevo gobierno. Amani Abboud, organizador de las Tiendas de la Verdad que sufrió años de tortura en las prisiones de Assad, dijo que el movimiento optó por la descentralización y se negó a aceptar apoyo financiero para mantenerse arraigado en las preocupaciones familiares. «Es su espacio para hablar», dijo.
Las paredes del evento Truth Tents en Shabaa estaban cubiertas de carteles con las demandas de las familias. «No hay justicia sin revelar el destino [de los desaparecidos]», decía uno. Otro suplicó: «Quiero saber: ¿Dónde está mi padre?»
A menudo recae en Jalal Nofal, un psiquiatra de 62 años de voz suave, quien debe decir a las familias que la investigación durará mucho más de lo que esperan. Nofal es uno de los 12 miembros del consejo asesor de la Comisión Nacional para los Desaparecidos del gobierno sirio, creada en mayo para ayudar a los ciudadanos a descubrir el destino de familiares desaparecidos. El consejo también incluye abogados especializados en derecho internacional humanitario, expertos en medicina forense y activistas que han dedicado sus carreras a defender a los sirios detenidos. Nofal es el único especialista en salud mental.
«Les decimos con franqueza: No tenemos respuestas», dijo mientras tomaba café en un café de Damasco. » Para estar más cerca de las respuestas, necesita al menos 10 años.»
Nofal suele reunirse con familias de desaparecidos en reuniones como el evento de las Tiendas de la Verdad en Shabaa. Muchas de estas familias, dijo, querían proporcionar muestras de ADN para coincidir con los restos en las fosas comunes — un trabajo que las instituciones sirias no tienen la infraestructura ni la financiación para asumir. «Comparar [el ADN] con los huesos, con los tejidos de las personas desaparecidas — es una especie de imposibilidad», dijo.
La Defensa Civil de Siria, un grupo encargado de identificar fosas comunes y excavar restos, ni siquiera había comenzado a exhumar cuerpos en octubre. Ya ha descubierto aproximadamente 100 fosas comunes en toda Siria, una cifra que seguramente crecerá. En el mejor de los casos, estimaron los expertos del grupo, se tardará entre 10 y 20 años en identificar todas las tumbas, exhumar los cuerpos y realizar pruebas de ADN.
Una fosa común fuera de la ciudad de al-Otaiba, al este de Damasco. Las víctimas murieron en una emboscada en febrero de 2014 por fuerzas militares sirias. Imagen: Aref Tammawi / ICIJ
Esta larga línea temporal enfada a muchos sirios, reconoció Nofal. Movimientos como las Tiendas de la Verdad, dijo, pueden ofrecer un camino a seguir para las familias — tanto reforzando los lazos comunitarios para afrontar la magnitud de la pérdida como reforzando los esfuerzos de la sociedad civil para presionar a la comisión. «Trabajaremos en paralelo a vuestra presión», dijo Nofal, dice a las familias.
Abboud, el organizador de las Tiendas de la Verdad, dijo que los activistas han presionado a la comisión, pero esta no ha respondido a sus demandas. «[Las familias] quieren apoyo económico, quieren rendición de cuentas, quieren juicios. ¿Por qué se pospone todo esto ahora?»
Nofal tiene ambiciosas esperanzas para la comisión: le gustaría ver un plan nacional de apoyo psicosocial, equipos móviles que den respuestas a pueblos de todo el país y equipos dedicados para investigar y revisar dos veces los archivos y fosas comunes del antiguo régimen. Pero estos planes no ofrecen ayuda a los sirios que buscan respuestas ahora. Ante la ausencia de información del gobierno, muchos se han encargado de buscar alguna pista sobre lo que les ocurrió a sus seres queridos.
Al igual que Thaer al-Najjar, Iman al-Khalif y miles de otros sirios, Wafa Mustafa, una destacada activista, recurrió a registrar prisiones y hospitales del régimen para conocer más sobre el destino de su padre, que fue detenido por las fuerzas de seguridad de Assad en 2013.
«Nunca imaginé que estaría en el Hospital Mujtahid mirando cadáveres para identificar a mi padre», dijo. «Es una forma de tortura.»
Crédito ICIJ.
